过去半个多月来，笔者为本地旅游界和日本观光业做了一点小贡献，参加旅行团的八天行程，另加自由行八天，到日本中部的非传统旅游路线，见识一些过去从未去过的景点，也到京都和东京重拾旧时记忆。

然而，就像一般新加坡人一样，出门久了肠胃就会发出信息，提醒我们勿忘家乡美味。在最后几天里，最想念的家乡味道，不是平时爱吃的加蚶炒粿条、加蚶叻沙，而是咖喱饭、鸡饭；想必是游日期间，天天少不了日本米饭，那种日本人最感到自豪、粘糍糍的日本米，再好吃也有点吃到怕。

日本人对日本米情有独钟，也许是他们一生中只吃一种米，从小到老吃出来的民族特性。过去，日本遭遇灾难时，外国人捐助的白米，也入不了日本人的尊肚，而是成了鸡食。

俗语说，“一样米养百种人”，对日本人而言，可是“一样米养一种人”。他们只吃国内生产的米，是一种执着，而他们的执着也表现在许多方面。如对卫生清洁，日本人有自己的尺寸标杆，无论老少“把垃圾带回家”的习惯，尤为外人所称道。

这不知是第几次旅游日本了，对日本街道、公共场合、小面馆、公路休息站等等的一尘不染，有了一层过去所没有的体会。

自动归还餐具，在日本是由来已久的现象，餐厅、小面馆里设有“返却口”，而且这个小窗口不会堆积餐具，可见清理效率之高。

有洁癖的社会却很难在公共场所看到垃圾箱，因为垃圾箱会引来老鼠、蟑螂和鸽子、乌鸦等人类的公敌，再加上防恐的着想，垃圾箱几乎在公众的视线内绝迹，当地人已经很习惯。所以，他们把垃圾带回家是社会行为的规范，也是一种公德心，没有人会投诉找不到垃圾箱。作为“入乡随俗”的游客，在游客多的地方偶尔能看到垃圾箱，还会有点兴奋。

日本式全自动为尊驾服务的马桶座，是深入社会的基本设施。这次所见这种东洋玩意儿更进一步数码化，如厕在日本竟然成了一种贴心的“享受”。

在公路上，驾车者不随意按喇叭，在交叉路口停车，车子也不追尾，是公路上的礼貌，为别人着想也就是为自己着想。

过去几个月来，有关日本人口出生率不振，导致种种问题的报道频频见报。

由日本药剂公司Rohto于今年1月份进行的线上民调，针对400名年龄介于18岁至29岁受访者展开调查，显示年轻人对生儿育女不感兴趣，原因是高昂的生活成本以及对日本的未来感到焦虑。

人力短缺的形势严峻，日本官方计划在明年推出新制度，取代已有30年历史之久的“实习生制度”。这个靠外人解决劳力短缺的制度，弊端百出，制度被滥用，“实习生”成了廉价劳工的代名词。

据日本劳动部门数据，1993年引进的第一批实习生仅160人。到去年10月，官方统计外国劳动人口的182万人里，34万人属“实习生”。

由于发展旅游业的需要，对兼通中文和英语的外地人，需求将会越来越殷切，日本以实际的做法，解决本地人与游客语言沟通的问题。我上周从京都乘搭新干线到东京，到车站买票之前，原本担心有“鸡同鸭讲”的困难。喜出望外的是，一入买票处便看到一个“中文询问台”，服务员是一位中国口音的年轻女孩子，了解我的要求后，便为我写下一张字条。排队时，看到一个白人年轻员工逐个了解每个外国人的情况，搭客到柜台前只要递上字条，就很快办妥车票。

日本一方面是人力缺乏，另一方面是，社会上不上学不上班的“宅男宅女”大军已多达146万人。

宅居族有高龄化趋势，加剧独居老人的严重现象。

高龄化、少子化甚至导致从政人才荒，近日地方选举中有565人自动当选，没有竞选的选区多达25%。

日本政府最新的预测显示，到了2070年，日本人口将减少到8700万，相当于战后1953年的水平，人口下降速度比想象的还快。

除了东京之外，人少车少，是旅途所见的普遍情景，著名的白川乡“合掌村”能否维持下去，是个迫切问题。为了生计，年轻人离开了，留下的老年居民无法负担为屋子的草料屋顶定期翻新的费用。据说，政府为了保留这个富有特色的原生态山间村落，愿意承担维修费用。但是，后继无人的长远问题不是钱可以解决的。

此行见证了日本人的文化特质和一些积极的民族性格，却也深切感受到日本人口减少的世纪忧患。

由国际非营利组织钱德勒治理研究院公布的2023年“良好政府组织指数”，新加坡凭借优良的领导力与前瞻性、金融管理和市场吸引力等项目的得分排名第一，日本是前15的第二个亚洲国家，排第13位，但在“影响力与国际形象”这一项，日本得分0.87，明显领先新加坡的0.65。

新加坡毕竟是个小国，在国际上的知名度有可能像日本一样为人所知吗？

日本借助科技产品、美食文化和动漫开拓影响力，良好的治理则是新加坡的强项。但国家的进步不能单靠有效率、有远见的政府，人们的素养必须相应提高。

日本人对环境清洁的自动自发精神，新加坡人还落后一大截，这跟我们吃什么米，应该没有什么关系。

（作者是《联合早报》特约评论员）