（曼谷彭博电）湄公河及其支流上目前分布着十几座大坝，这条发展迅速的水道对中国及流域国家的战略意义变得越来越重要，有观察员认为湄公河会像南中国海那样成为地缘政治热点。

湄公河流经中国、泰国、缅甸、老挝、越南、柬埔寨六个国家，全长4880公里，养育次区域人口达3.26亿。这些国家竞相兴建水电站，吸引外资不断涌入。对于柬埔寨和老挝等较小、较贫穷的国家而言，投资是受欢迎的，即便附带条件。

中国是湄公河的发源地，始于青藏高原，在中国境内称为“澜沧江”。中国这个湄公河流域最强大的国家被指利用经济实力，通过扩大对湄公河与其关键资源的掌握，借此优势迫使各国在政治上与北京站在同一阵线。

瑞典安全与政策发展研究所布雷南（Elliot Brennan）说：“这一影响力还未充分展现，但如果全面发挥，其足以制造饥荒、国内动乱、甚至有可能推翻政府……中国通过上游大坝和湄公河下游的合资大坝对该河流系统的影响力逐渐增大，这是其所谓的东南亚‘切香肠’战略的另一半内容。”

“切香肠”战略即每次只采取一个小行动，而且往往是采用非军事手段，不足以成为开战的理由，但是一系列小行动积累起来，就可以产生战略上的改变。布雷南所指的是中国在南中国海逐步填海造地、增建基础设施、扩大军事存在。

中国计划湄公河上游再建21座大型水坝

中国在湄公河和南中国海采取胡萝卜（投资）加大棒（军事与外交施压）的双管政策来笼络和牵制周边各国，试图借此扩大中国对湄公河的管理话语权。

中国已在湄公河上游建了六座大型水坝，并计划再建21座，其在干旱时期储水和放水的能力将随之增加。

有政治观察员认为，湄公河会是继南中国海之后，下一个地缘政治热点。湄公河虽未达到南中国海的争议水平，但其重要程度往后可能超越南中国海，因为它是通往大海的一条主要航道，途经东南亚产粮区，本身渔产丰富，也是一个旅游景点。

湄公河下游国家老挝、柬埔寨、泰国、越南1995年联合创立湄公河委员会，旨在追求湄公河流域水资源的可持续发展、保护和管理。

2016年，中国带头与上述四国和缅甸另建澜沧江—湄公河合作机制，以进一步深化中国与湄公河流域五国间的关系，推动中国“一带一路”倡议在湄公河流域的落实。

澜沧江—湄公河合作机制的涵盖面比湄公河委员会更广，除了关注水资源的可持续发展，也处理政治、安全、卫生、教育、基础设施等课题，促进跨国经济合作以及协助管理中国军舰在该流域的联合巡逻。

亚细安一般上避免批评中国在南中国海的行为。中国坚持通过一对一谈判而不是通过亚细安这个组织，与声索南中国海主权的东南亚国家解决主权争议。亚细安以成员国协商取得一致共识作为决策模式。中国通过对柬老的经济支援，换取两国在亚细安为它发声。

专注研究东南亚的澳洲研究员史坦吉欧（Sebastian Strangio）正在撰书探讨中国对东南亚影响力。他指出，湄公河的独特地理正反映了该地区的地缘政治等级，即强大的中国处于最上游，发展较落后的小国处于下游。“你可以看到下游国家极度不愿对中国在湄公河上游的剥削行为指指点点。”

中国投资者正投入巨资在湄公河下游尤其是老挝、柬埔寨和缅甸，展开大型发展工程。

澳洲罗伊研究所东亚计划研究员普旭（Matt Busch）也说：“老挝、柬埔寨等贫困小国的领袖们难以抗拒这些投资。随着湄公河现有的管理架构不再按照集体和有效的方式运行，我们或许会看到更多国家单方面行动，以保障他们眼中的短期利益。”