人称泰国是微笑的国度，这次在泰国大选前到当地深入采访选情，深切感受到泰国人的彬彬有礼与和蔼可亲。

匪夷所思的是，泰国人微笑的背后，隐藏着极为深刻的政治分裂，保守派和进步派甚至到了容不得对方存在的地步。

泰国保守派和进步派之争的起源，得追溯到19世纪中的拉玛五世朱拉隆功。朱拉隆功就是电影《安娜与国王》里向英国家庭教师安娜学习的小王储。与安娜和西方教育的接触，促使朱拉隆功即位后着手推动泰国（当时称暹罗）现代化维新。

朱拉隆功到过新加坡、印度尼西亚和印度游历，以了解和熟悉西方国家在这些殖民地的政府管理和运作模式。朱拉隆功1871年访问新加坡时，送了一尊大象雕塑给当时的英殖民地政府。这尊雕像如今还摆放在旧国会大厦外。

朱拉隆功也到过欧洲多国，确立了他心目中现代化泰国应有的改革和制度。朱拉隆功对西方国家的拥抱，还成了泰国王室的传统，之后的王子几乎都在欧洲受教育，有不少还在欧洲出生长大。现任泰王哇集拉隆功即位前，大部分时间生活在德国。

朱拉隆功也设立国家奖学金，让平民有机会到西方国家留学，希望他们学成归国成为泰国改革的骨干。他也引进西方的法律制度、政治制度、哲学思想、商业运作、教育和医学，改革政府运作和军事体系。后来即位的拉玛六世和拉玛七世都继续推动维新运动。

和历史上的许多国家一样，维新运动总会碰触到既得利益者，包括王公贵族和军队将领的底线，他们自觉影响力被削弱，所享有的好处必须与新生精英分享。另一方面，社会上新冒出头的精英群体，对于维新和改革速度总是存在不满，认为既得利益者妨碍改革和不愿交出权力。长期下来，维新运动总会催生出对立的保守派和进步派。

1932年，拉玛七世着手草拟泰国首部宪法，但派系的紧张对立已来到极点，加上当时世界大萧条的冲击，进步派最终发动政变，让泰国进入君主立宪制。泰国也由此陷入保守派和进步派持续互相争夺权力、政变—选举—政变的漩涡之中。

由于泰国并没有真正发生由下而上的人民革命，因此从未真正建立一套建基于民主精神的社会契约。军队中有保守派和专业军人派，所以时而倾向维护民主精神，但更多时候倾向维护保守势力。虽然泰国奉行君主立宪制，但由于保守派和进步派的长期激烈竞争，王室成了两派争取支持的后台，王室也由此占据道德制高点。已故泰王蒲眉蓬在位70多年，更是建立了巨大影响力。

有观点认为，泰国社会从未真正拥护民主，因为宪政、现代化政府运作、法律制度等是朱拉隆功引进国家的，1932年的立宪革命是知识分子与既得利益者斗争的结果，曼谷等城市地区的平民百姓，充其量是被迫参与民主进程的旁观者。

事实上，达信领导的泰爱泰党以所谓的“民粹主义政策”赢得2001年大选上台执政，让泰国广大的低收入农民首次意识到，自己也可以通过选票改变政府和改变自己的命运。从某个角度来说，这些广大农民也是被迫参与民主进程的旁观者。

虽然随着时间的演进，这些被迫参与的旁观者越来越庞大，进步派支持力量越来越大，但真正掌握权力的是保守派。他们与保王派的军队形成共生关系，枪杆子一出，民选政府只能应声倒台。

军队干政后会还政于民，进步派又通过选举重夺政权。至少过去20年，泰国就陷入这种你争我夺、不遵守民主游戏规则的漩涡之中。由于一方不遵守游戏规则，另一方自然也不愿墨守成规，因此泰国才会一直无法摆脱选举—政变—选举的恶性循环。

不过，泰国社会看到，在东南亚邻国印度尼西亚和菲律宾，以及更远的韩国，军人干政早已成为历史，军人回归专业角色——保家卫国的战士，而不再干政。越来越多泰国人希望国家也能走出怪圈，走上真正的民主康庄大道。

以前进党为首的进步派，在5月14日全国大选赢得选民委托，控制下议院超过六成的议席。但前进党党魁披塔能否担任首相组织内阁，还须看上议院议员手中那一票。因为军人政府在2019年实施的宪法，赋予上议院决定首相的权力，作为保守派保住既得利益的最后一道防线。前进党堪称进步派中的激进派，如果披塔能任相，以前进党为首的联盟能成功组织内阁，并完成四年任期，泰国才算在民主道路上踏出一大步。

（作者是《联合早报》国际组副主任）