经济合作与发展组织12月10日公布的新一轮国际成人技能评估调查显示，新加坡在三十几个国家的排名有所靠前，不过，和10年前的前一轮调查结果相比，在阅读理解能力方面则明显下降。

评估调查针对的是16岁至65岁成年人的阅读理解（literacy）、计算（numeracy）和应变解题（adaptive problem solving）能力。结果显示，过去10年来，新加坡成年人的计算能力进步最快，在参与评估的31个经济体中名列第10，在上一轮调查排名中则排名第25，那一轮有39个参与经济体。在阅读理解能力方面的排名，也从上一次的第28跃升至第18，但得分却比上一次低。在应变解题能力方面则排名中等。总体来说，我们还有很大的努力和向其他先进国家学习的空间。

新加坡参与这项调查，反映政府对成年人掌握重要谋生技能的重视。上述三项属于信息处理的主要技能，也是个人参与社会与经济繁荣发展所需的技能。这是政府过去10年来大力推广终身学习运动的原因。迄今为止，这项努力虽然取得可观成果，但进度看来还不尽理想。

特别值得关注和探讨的是国人实际阅读理解能力的下降。从这项调查的结果看，成年人阅读理解能力下降似乎是普遍现象。调查报告就指出，在过去10年来，除了丹麦和芬兰，阅读理解能力在其他参与调查评估的国家和经济体中，都出现下降的趋势，即使是大学毕业生的语文能力，也都出现停滞或下降趋势。在本轮调查中，新加坡成年人的阅读理解能力取得255分，低于经合组织国平均的260分，也比上一轮的258分略低。

就新加坡的情况来说，这种能力明显随年龄的增长而减退。报告指出，多数国家的成人在35岁后，阅读理解能力有减退现象，而新加坡、匈牙利、韩国、立陶宛、波兰和斯洛伐克，退化现象在35岁前的年龄段就已经显现。新加坡35岁至44岁年龄层者，在这次调查中的阅读理解能力得分，比上一轮的调查低了21分。55岁至65岁者的得分，也比上一轮掉了16分。

有学者认为，这或许和新加坡独特的多元语言环境和职场情况有关。虽然英文是官方工作语文，但不一定是某些职场环境里的主要用语。这可能就会影响英文的掌握能力。此外，现在职场倾向自动化和科技的应用，也可能减少语言的使用而导致能力下降。

一般观察，导致成年人阅读理解能力明显比在校时下降的原因不只一个，除了职场少用，可能也和人们获取信息的方式改变，以及阅读习惯逐渐消失有关。随着智能手机的普及，如今许多人都习惯于通过手机简讯和短视频及播客等获取信息，这影响阅读的习惯。人们大部分时间都在滑手机，自然减少读书或阅报的时间，甚至因此放弃需要集中注意力阅读的习惯。

无论如何，语文能力的下降很值得关注，因为掌握双语能力是新加坡的一大优势。这次调查反映英文能力的下降，这是否意味着一般人的母语驾驭能力也大不如前？成年人语文能力的不足，肯定会削弱我们的语言优势，影响我们的国际竞争力。语言能力是思考的必要工具，语言能力不足势必影响思考的深度，而今工业技术正朝人工智能迅速发展，若欠缺驾驭语言的能力，必然影响驾驭人工智能的能力。

从政治角度来看，成年人有足够的语言能力也是极其重要的。语言能力强而能独立思考，有助于分辨信息的真伪。在各种互联网和社交媒体虚假信息泛滥的今天，这种分辨能力尤为重要。长时间浏览手机短信和视频，不只很可能使人在不知不觉间流失语言驾驭能力，也可能因长时间被动地接收各种别人的意见、观点和成见，限缩个人的想象力和思考空间。能明辨是非黑白的成熟公民，是共和民主体制良好运行的必要条件。这种趋势也许难以逆转，但我们还是必须设法补救，如通过更积极的推广，使更多的人在进入职场后，继续保持阅读书本和报章的兴趣和习惯。