美国政府医疗总监办公室5月2日公布了81页针对孤独危机的报告，宣布孤独在美国已成为“流行病”。报告指出，约一半美国人感到孤独。研究显示，缺乏社会联系的人，早逝风险比社会联系充分的人高出26%。缺乏社会联系还可能增加多种疾病风险，包括心脏病、中风、抑郁症、糖尿病等。虽然孤独这种流行病并无年龄限制，但年长者似乎更容易“感染”，对于类似新加坡这样少子化和即将成为超老龄化的社会而言，尤其必须重视且未雨绸缪。

人类是群居动物，16世纪英国玄学派诗人约翰·多恩的诗作《没有人是一座孤岛》，画龙点睛地陈述了这个现实和道理。然而，自工业革命开始的现代文明发展进程，对传统社会结构和价值体系的颠覆，让农村稳定的人际关系，开始随着人口大量集中到城市而松动；家庭和家族伦理关系也因而面对巨大的压力。城市里陌生人聚集而居的生活环境，容易让人陷入孤立无援的孤独感。这种现象，随着科技特别是流动互联网技术和智能手机的普及而越发显著。

孤独流行病并非仅限于行动不便、社交活动减少的年长者；智能手机恐怕起到推波助澜的作用。报告显示，近几十年来，美国民众越来越感到孤独，尤其是15岁到24岁的群体。2020年，美国民众平均每天与朋友线下见面20分钟，而在20年前这个数字为60分钟。所有年龄层人士都表示朋友少了，人际交流也变少了。报告引用一项研究结果指出，每天使用社交媒体两小时或更长时间的人，感到孤独的可能性，是每天使用社交媒体少于30分钟的人的两倍以上。

美国政府医疗总监默西在发布报告时说，孤独“必须列为公共卫生优先事项”。他呼吁各界重视因孤独而引发的健康危机。回锅担任第21任医疗总监的默西，早在2017年刚卸任第19任总监职务时便发出类似警告。他当年形容孤独是威胁美国公共健康的最新疫病。2019年末暴发的全球冠病疫情，导致更多人困守住家，阻断了正常的人际交流，恐怕进一步加剧已经严重的孤独流行病。

美欧等西方社会由于更重视个人权利，突出个人主义的价值体系或许容易导致人们的孤独感。然而在重视群体和人际关系的东亚社会，孤独流行病却因为少子化和超老龄化现象，而以另一种形式表现。在老龄化严重的日本，每年平均约3万老人在家中“孤独死亡”，社会更因此产生了“特殊清理”的行业，为独死家中多日又无亲人处理的腐尸善后。

类似现象也开始出现在本地。至今年4月，媒体已经报道了七起独居者家中死亡的新闻，死者年龄介于50几岁至80岁。杜克—国大医学院2021年的一项研究就发现，孤独会直接影响年长者的寿命，年过60岁并感觉孤独的人，预期比不孤独的同龄人，平均少活三到五年。此外，孤独感会随着年龄增加，80岁及以上人群中，40%觉得自己很孤独，比率较60至69岁的32%高。

独居者并非全都无亲无故，但因各种原因没有与家人同住，或者跟他们缺少来往。今后，这类问题可能会更加严重。因为当下有越来越多人单身不婚，或者婚后无子女。无论是什么原因，缺乏家庭伦理关系的这个群体，在年老后势必要面对独居甚而在家中孤独死亡的威胁。鼓励生育对这个群体显然为时已晚，缓解问题的办法之一或许是延长退休年龄，让自己保持活跃的社交生活，趁早培养能增加人际互动交流的兴趣和爱好也特别重要，有调查显示，本地男性在这方面普遍要落后于女性。和退休财务规划一样，累积社会人际关系资本，或是单身无子女群体必要的人生规划和投资。

在更广泛的社会层面，人们或许必须重新审视传统家庭伦理的重要性和必要性，平日多花时间和精力在亲朋戚友之间走动。这不但能丰富自己的日常感情生活，保持自己的身心健康，也姑且能当作避免孤独死亡的保险单。