作为一个古代地标建筑，康诺特广场（Connaught Place）距离新德里商业中心仅有几分钟的路程。但令人惊奇的是，就连很多本地人都对其一无所知，可谓"大隐隐于世"。
Agrasen ki baoli是14世纪的一口阶梯水井，这是中世纪的印度人为应对常年的干旱而建造的精致工程。他们开槽了大量深入地下的水井，然后通过一级一级的台阶步入地下30米的深处，便可凭借这种复杂的设施充分利用原本难以获取的地下水资源，一年四季为当地人提供水源供给。
当我站在Agrasen ki baoli顶上，凝望着104级深入地下的台阶时，可以看到城市的高楼大厦矗立在它的背景之中，它们的白色外立面与逐渐消失在黑暗中的褐色砖石形成了鲜明对比。这些台阶凿刻于三面高墙之上，周围还装饰有拱门、壁龛和走廊——单凭这些根本无从判断下面究竟隐藏着什么。
Image copyright Charukesi Ramadurai Image caption 这些水井为中世纪的印度提供了水源供给（图片来源：Charukesi Ramadurai）
美国艺术史学家兼考古学家、即将出版的新书《消失的印度阶梯水井》（The Vanishing Stepwells of India）的作者维多利亚·劳特曼（Victoria Lautman），描述了他第一次迈入阶梯水井时的震撼感受："对比太强烈了，我的所有感官都被激活：强光变成黑暗，酷热变成凉气，喧嚣变成宁静——越是深入其中，就越能体会到周围一切发生的变化。"
虽然阶梯水井主要分布于印度北部和西部的干旱地带，但却并非这些地区独有。在该国南部，它们也以寺庙蓄水池的形式存在（当地人称之为kalyani或pushkarani），但发挥的作用却完全一样。
印度最古老的阶梯水井可以追溯到公元600年，但保存至今的水井多数都建成于公元10世纪之后。阶梯水井分布于城镇的公共区域和重要贸易路线的沿途，所有人都可以使用。正因如此，它们逐渐成为了游客和女性的社交中心，因为这些人每天都会来这里打水。这些水井建筑考究，设计独特，其中融合了一些基本的结构元素，包括优雅的拱形、高大的立柱和华丽的石刻。
Image copyright Charukesi Ramadurai Image caption 阶梯水井融合了优雅的拱形、高大的立柱和华丽的石刻（图片来源：Charukesi Ramadurai）印度国家艺术与文化遗产基金会（INTACH）建筑遗产部门主管兼首席保护建筑师迪韦·古普塔（Divay Gupta）认为，这些水井"的设想、建筑和装饰都很宏伟，丝毫不输同时期的寺庙和宫殿。"
作为其中最宏伟的阶梯水井之一，被联合国教科文组织收录的Rani ki vav（vav是印度西部古吉拉特邦的地方词汇）建造于11世纪，是尤达雅玛蒂（Udayamati）王后送给臣民的礼物。一个冬日的清晨，我在导游布彭德拉·贾德亚（Bhupendra Jadeja）的带领下参观了这个巨大的阶梯水井最上面的5层结构。Rani ki vav最初有7层，但由于最近发生了地震，因此最下面两层目前对游客关闭。
在我参观墙体上的精致雕像和支撑立柱时，贾德亚向我讲述了这些地方的有趣用途。当这一地区的女性聚集到井边时，就会相互交流自己生活中听到的各种流言蜚语，而国王的线人则会从中打探消息，然后汇报给上司，由此构建一套简单高效的情报网络。
Image copyright Charukesi Ramadurai Image caption 阶梯水井成了游客和女人的社交中心（图片来源：Charukesi Ramadurai）很多阶梯水井都被赋予了爱情和英雄的传说，这非常符合印度的传统。其中最悲情传说来自古吉拉特邦艾哈迈达巴德市附近的Adalaj ni vav。这个故事发生在1499年，当时的王国被穆斯林统治者默罕默德·贝格达（Mohammed Begda）征服，他杀死了印度教国王拉纳·维尔·辛（Rana Veer Sinh），还爱上了他美丽的遗孀拉尼·鲁达白（Rani Rudabai）。鲁达白要求贝格达完成她的亡夫尚未修建完的这座阶梯水井，才同意与之成婚。
Adalaj ni vav就这样修建完成，它融合了印度教与伊斯兰教的双重风格，成为贝格达表达爱意的工程。这座水井共有5层，里面设计了复杂的石刻和雕塑。但当贝格达自豪地将它展示给王后时，她却纵身跳入其中，追随自己的亡夫而去。
尽管这个故事已经随着时间的流逝逐渐被人淡忘，甚至连很多当地人都忘却了它的丰富历史，但Adalaj仍是这一地区最漂亮的阶梯水井之一。
Image copyright Charukesi Ramadurai Image caption 通过融合印度教与伊斯兰教的双重风格，Adalaj ni vav成为了一个表达爱意的工程（图片来源：Charukesi Ramadurai）100年前，还有近3,000口这样的水井分布于印度水源匮乏的地区。然而，随着人口增多导致地下水干涸，加之越来越多的人开凿私人水井，使得阶梯水井遭到弃用。英国统治者也认为阶梯水井不够卫生，可能滋生病菌、传播疾病，因此用泥土将其填埋，阻止公众继续使用。
如今剩余的很多古老的阶梯水井也都遭到忽视和荒废；有的甚至被人当成垃圾堆。很多情况下，人们甚至完全不知道自己周围还有这样一口古老的阶梯水井，或者并未给予其丝毫的重视。
Rani ki vav附近的茶商巴哈拉特巴（Bharatbhai）不屑地说："没错，现在有很多游客来这里，但水井都坏了，我完全不明白他们来这里干什么。"
Image copyright Charukesi Ramadurai Image caption 一些保存状况较好的阶梯水井吸引了不少游客（图片来源：Charukesi Ramadurai）然而，尽管遭到遗弃，但一些保存状况较好的阶梯水井还是吸引了不少游客。这是理所当然的。由于印度过去几十年经常遭遇干旱，所以这些结构精巧、工艺精湛的水井有可能重新受到重视。
"（阶梯水井）可能仍有储水价值。水资源变得非常稀缺，这些设施也有助于提升地下水位。"古普塔对我说。
这些古老的水井或许仍有未来。