英国皇家海军的两栖攻击舰海神之子号8月3日航行抵达日本东京晴海埠头时的情景。（路透社）

英国海军发言人表示：“海神之子号在完全遵守国际法律和规则的情况下，行使了航行自由的权利。”

一艘英国军舰上周驶近西沙群岛水域，受中国海军驱离，中国也因此向英国提出严正交涉。这相信是中英在西沙的接触首次被公开报道。

路透社昨天引述两名匿名消息人士报道，英国皇家海军的两栖攻击舰海神之子号（HMS Albion）近日在从日本前往越南胡志明市途中，经过西沙群岛。

其中一名消息人士说，中国军队派遣一艘护卫舰和两架直升机，挑战英国军舰，但双方接触过程中保持了冷静。路透社引述另一消息人士称，海神之子并没有驶入具主权争议地区内任何岩礁的领海，却表明了英国不承认针对西沙群岛“过度的海事权益声索”的姿态。

中国和越南都声索西沙主权。两国军队1974年为西沙交锋后，中国实际控制了西沙。

中国外交部发言人华春莹昨天在例行记者会上说，英国军舰的行为违反了中国的法律和相关国际法，侵犯中国主权，中方对此坚决反对，已向英方提出严正交涉，表达强烈不满。

英国海军发言人则告诉路透社：“海神之子号在完全遵守国际法律和规则的情况下，行使了航行自由的权利。”

从东南亚殖民地时期甚或更早以前，英国皇家海军便在南中国海航行，至今未完全淡出。

北京航空航天大学教授王湘穗接受《联合早报》访问时说：“英国军舰去西沙，是要维护已经失去的殖民秩序。英国和法国以为自己还是世界型大国，实际上它们已经不是。”

他认为，英国作为曾经的殖民地国，现在选择介入南中国海，表现出西方国家不合时宜的傲慢，以为“亚洲的国家处理不了自己的问题”。

新加坡拉惹勒南国际关系学院海事安全研究员许瑞麟则认为，英国脱欧后需要重新塑造其在国际舞台上的角色，而维护以规则为基础的国际秩序，是世界型大国的义务。

根据《联合国海洋法公约》，军舰只要不“威胁和平、秩序、安全”，就能够行使“无害通过”的权利，驶入包括他国领海的水域。中国在1996年根据本国法律划定了西沙群岛领海领空范围，认为他国军舰不得擅自驶入被规定的范围。这与《公约》相违背，也是路透社报道中匿名消息人士所指的“过度的海事权益声索”。

三艘中国军舰去年7月以“无害通过”名义驶过英吉利海峡。由于海峡最窄之处只有18海里，这意味中国军舰必然驶入了英国或法国的领海。有分析指出，英法大可像中国一样驱离所有驶入其领海的军舰，阻止中国军舰通过，但两国并没有这么做。

新加坡国立大学法学院副教授王江雨向本报分析，英国军舰驶入西沙群岛水域的行为，既有宣示支持航行自由原则之意，也有挑战中国对西沙主权声索之意。“英国这么做，较可能是受盟友美国的压力，比较不可能是为了替东南亚国家打抱不平。”

美国防长马蒂斯今年6月在新加坡举行的香格里拉对话上，批评中国在南中国海对其他国家进行“恐吓和胁迫”。此前几天，美军派两艘军舰驶近西沙群岛。

马蒂斯讲话后隔日，英国防长威廉姆森登上停泊在新加坡的军舰，表示今年会向亚太地区派三艘军舰，以发出“最强烈信号”，宣示航行自由的重要性。

法国防长帕尔丽同日在香格里拉对话上宣布，法国和英国军舰一周后将在南中国海联合执行自由航行行动。法国也是美国的盟友。