通过扩展我们对青春期的了解，并充分把握这第二个发育窗口，实施切实可行的干预措施，我们有机会帮助青少年释放他们的潜能，提升人生发展方向。

从受孕到两岁，即生命的首1000天，通常被视为影响儿童发育的关键窗口期，因为这是奠定大脑发育和整体健康基础的重要时期。事实上，10岁至 24岁这段青春期，也是另一个关键的发育阶段，可以说是塑造一个人未来健康状况的第二个机会之窗。

认识到这个第二次机会至关重要。青春期是青少年大脑快速发育的时期，此时形成的习惯和做出的决定，会对身心健康产生长远影响。虽然青少年在这段期间很脆弱，但是他们也具备很强的适应能力，这为引导他们走向更健康、更成功的成年生活提供了绝佳机会。我们如何在这个时期支持他们，将决定他们未来的福祉。

青少年成长过程的挑战与机遇

鉴于青春期的快速变化，这一时期既是满足发育需求的关键机会，同时也是防范潜在风险的关键时期。例如，青少年需要更多睡眠和更有营养的食物来维持他们的迅速发育。然而，生活方式的因素，例如从追求优越学业成绩所面对的压力，到社交媒体和其他媒体等外在干扰，可能会扰乱这些基本需求，间接对健康产生长远影响。

重要的是，青少年大脑的高度可塑性，即改变、应对和适应环境的能力，使得他们对各种体验特别敏感，进而影响他们的认知、社交和情感发展。这种敏感性使他们更容易出现心理健康问题，或形成不健康的生活习惯。

这意味着他们需要健康的榜样和支援，以及反省沉思的空间。为了引导和赋予他们有效面对困难的能力，我们须要更好地了解导致他们产生身心健康问题的根源。鉴于世界各地越来越多青少年面临心理健康问题，这项工作变得尤为紧迫。

聚焦青少年

令人关注的是，全球患有焦虑、抑郁、心理困扰和自杀行为等心理健康问题的青少年人数日益增多。为了应对这个令人担忧的趋势，联合国于2022年发起全球青少年心理健康联盟，呼吁各国采取行动。

新加坡同样未能幸免。去年，新加坡国立大学首次对新加坡10岁至18岁青少年的心理健康和韧性展开调查研究，结果显示，12%的青少年患有至少一种心理健康疾病。该研究小组在2020年至2022年期间收集了来自3336名青少年的数据。

如果青少年心理健康状况欠佳，不仅会影响他们当前的生活，甚至会影响他们的未来。研究发现，大约75%的成年期心理健康问题，源自25岁之前的成长期。例如，我的研究就显示，患有注意力缺陷多动障碍的青少年，成年后滥用毒品和过早死亡的风险更高。

事实上，我与同事在分析1990年至2019年欧盟青少年患病负担的数据时发现，精神健康问题是导致青少年残疾缠身多年，以及过早死亡的主要原因。这项研究是在冠病疫情暴发之前开展的，估计现在的情况可能更糟。

心理健康状况不佳也与身体健康不好有关联，反之亦然。与许多其他国家一样，新加坡不少青少年已很少运动，这可能是因为他们的屏幕时间增多，以及父母看重孩子学术成绩所导致。新加坡的肥胖率，尤其是儿童和青少年的肥胖率，正逐年上升。

在我领导的一项研究中，我们发现，青春期的超重或肥胖与心肺功能差和代谢风险的早期症状有关。由于青少年因感觉疲惫而少动，这种缺乏体力活动的状态，会使他们陷入更少活动和体重进一步增加的恶性循环。鉴于一个人的健康习惯一般在青春期就已养成，因此这甚至会造成影响一生健康的后果。

这些发现说明，我们需要更好的策略来改善青少年的长期健康状况。虽然许多人将青少年身心健康问题的激增，归咎于冠病疫情社交媒体的使用，但我们需要更多、更准确的信息来了解发病诱因，才能制定具有针对性的、有用的早期干预措施。

通过新加坡健康成长追踪研究（GUSTO），我们对儿童早期发育状况有了进一步的了解。这项研究是一项重要的合作研究项目，参与机构包括新加坡科技研究局人类发展与潜能研究院（IHDP）、新加坡国立大学、竹脚妇幼医院和国立大学医学组织。

现在，随着GUSTO的参与者进入青春期，我们正通过与其他研究协调努力，最大限度地利用我们的知识，创建一个综合的青春期研究计划。最近，我们就启动了一项名为iADORE的新研究，重点关注14岁青少年的心理健康。

这些项目是一个更广泛的大型系统的一部分，该系统通过政府部门和公共医疗机构的密切合作，以扩大和加深我们对新加坡青少年健康的了解，并将突破性的研究成果转化为干预措施，例如促进坦诚沟通的策略。

我来新加坡的目的，就是为了协助领导这项工作。在未来的研究项目中，我希望能让青少年参与进来，向他们征询我们应当关注的重要问题，并将他们的意见纳入研究设计中。这将使青少年体验科学调查研究的过程，并从研究成果中获益。

当今的青少年正在一个前所未有的世界里成长，这个世界充满由资讯科技主导的各种刺激和瞬息万变的环境。与此同时，青少年自身的生理和心理也迅速产生变化，这对他们构成了双重挑战。

新加坡在人口健康研究方面有着坚实基础，完全有能力在这方面取得进展，为青少年提供所需的支援。通过扩展我们对青春期的了解，并充分把握这第二个发育窗口，实施切实可行的干预措施，我们有机会帮助青少年释放他们的潜能，提升人生发展方向，从而培养出更健康、更幸福、更具韧性的下一代。

作者Alina Rodriguez是新加坡科技研究局人类发展与潜能研究院高级首席科学家

林慧慧译

“科学星语”栏目由《联合早报》与新加坡科技研究局合作推出