吴俊刚:政府再定心 百姓可放心

时间:2024-02-21 07:45内容来源:联合早报 新闻归类:观点评论

吴俊刚:政府再定心 百姓可放心

为了落实新加坡携手前进大计,政府罕见地采取分期付款方式,今年作了“首期付款”,接下来不知还有几期?每年的期款也还不知要多少?但这是治国者伤脑筋的问题。

副总理兼财政部长黄循财2月16日宣布的2024财年预算案有两个重点:一、这个题为“齐心协力,共创未来”的预算案,有一大半是用在安定民心;二、是落实“新加坡携手前进”计划的首付。

一般人最关心的自然是定心部分。民心不安,何以治国?治国以搞好民生为首要。知所先后,则近道矣。政府显然很了解当前经济情况对民生的负面影响,因此,延续冠病疫情以来的做法,继续为民解忧纾困。

三年冠病疫情,加上接踵而来的世界性高通货膨胀,一般老百姓的生活压力可谓百上加斤。这一切的罪魁祸首主要是大国争雄逞强,导致地缘政治动荡,贸易壁垒森严,世界经济脱钩断链,美其名为“去风险化”。有人说这就是大国政治的本质,老大容不下老二,非斗个你死我活不可。也有人说,这就是大国政治的宿命和悲剧。

不管怎么说,新加坡和众多小国只能是价格接受者(price takers),怪大国不和平共处,不讲道理和信义是白费气力。面对艰难时局,我们只能自求多福。新加坡的应对方法之一是尽可能保持新元币值坚挺,在一定程度上抵消外来的通胀压力。但这么做也等于增加了本地产商的出口成本,一定程度上削弱它们产品在国际市场的竞争力。对政府来说,这是两难。

在这种困难时期,政府需要有很多钱,一方面用来为民纾困,另一方面则是用以提振经济,为新加坡经济打开未来的活路。因此,几年下来,财政预算案是年年赤字,甚至要罕见地动用大笔国家储备金。还好,国家这些年来有足够储蓄,否则我们也可能必须和其他许多国家一样,借债度日了。

非常时期花钱如流水,动辄算亿。以定心与援助配套来说,几年下来,总额已过100亿元,今年再加19亿元。其他方面的援助,从个人到家庭,从幼儿到退休的年长者,以至公司企业,方方面面都照顾到了。

这样花法,单靠税收绝对不够。幸好,新加坡有几只会下金蛋的鹅(政府投资公司、淡马锡控股和金融管理局),每年所下的金蛋,就是国家储备净投资回报贡献(Net Investment Returns Contribution,简称NIRC)。除此之外,我们既没石油,没铁矿铜矿,也没有大片原始森林可以砍伐,或是大片土地可以耕作。

建国先贤给新加坡养了这么几只鹅,每年下几颗很值钱的金蛋,今年也不例外。在预算案的收入栏目,来自金鹅蛋的收入特别耀眼,竟然高达235亿元。这是什么概念?对照其他财政收入项目就知道了。

政府财政最大收入来自公司税280亿元,其次是消费税194亿元,再次是个人所得税181亿元。其他如遗产税、印花税、拥车证等都不过几十亿元。也就是说,金鹅蛋的贡献仅次于公司税,是国家财政的第二大收入来源,比我们消费人的集体贡献(消费税)还要多。养几只鹅每年也能赚这么多钱,难怪有人垂涎三尺,也想仿效,结果是不知亏空了多少亿元,不只血本无归,连前首相也锒铛入狱。

由此可见,养鹅也不是那么容易的事。成本大,还得有真正懂得饲养技术的专才,以及不偷蛋和不向供应商拿回扣的清廉管理人。有些人误以为养鹅很容易,可以节省一些成本,少给一些饲料,或用一些比较便宜的饲料,少用几个管理人,或是用一些工资比较便宜的人,这样就可以有多一些钱拿来用。现在,卖金蛋的钱有一半是拿来用,有一半则是拨归养鹅之用,把鹅养好,让它们生更多的蛋。如果要偷工减料,上下其手,还想鹅继续有效生蛋,难保不会出事。

接下来,国家每年须要花费的开支会越来越大,因此,继续养好我们的金鹅至关重要。但如果要继续改善老百姓生活,应付越来越庞大的社会开支,发展经济还是第一要务。今年的开支预算,社会发展开支就占了一半。除了保家卫国所需的国防开支年年第一,值得注意的是卫生方面的开支已跻身第二位,达到近188亿元。

如今,你不出门则已,一出门,所到之处都是白发人,不管是各大医院、超市、小贩中心和咖啡店都是如此,一片白茫茫。属于我们这战后婴儿潮一代的年轻新加坡,早已一去不复返,迎面而来的是一个我们都有份的超老龄社会。65岁的人在2010年时,仅占人口的9%,现在已达到16%,到2030年则会达到25%;也就是说,四分之一人口是老人。

老人有很多忧虑。其一是体弱多病,因为退休之后没有收入,如果必须常常往医院跑,钱不够用是一大忧虑,因为医药费越来越贵。这方面若无政府津贴,很多老人肯定吃不消。因次,建国配套、立国配套和共同前进配套等都很必要。老人越来越多,对政府来说就是老人选票也越来越多,千万得照顾好他们的生活和纾解他们的忧虑才是。

问题是钱从哪里来?有些人马上想到储备金。多用一点何妨?有座金山,何妨每年多掏一些。很多金山就是这样被掏空的。有些反对党人也以透明为由,要求公开储备金总体数额,但老一辈人知道一个道理:国之利器不可以示人!因为,储备金不仅仅是我们的金鹅,也是一根重要的定海神针。如果有人想来捣乱,趁着危机攻击我们的货币,储备金就是护国之盾。因此,从这个角度看,储备金越多越好,储备金越多我们的定力就越强大。当然,在这个课题上,政府作为守护者,必须取信于民,人民也必须对政府的廉洁诚实有高度的信任。

其次,在这个大国斗争日益激烈的世界里,地缘政治的动荡随时可能爆发我们意想不到的危机,也没有人可以预测下一个大流行病什么时候突然出现,储备金越丰厚,就等于抵受危机的能力越强。在那种情况下,政府要用钱安定民心也才有足够的钱用。所以,储备金无所谓足够的问题,而是多多益善。经济好时,尤其须趁机多存一些,以备不时之需。

为了落实新加坡携手前进大计,政府罕见地采取分期付款方式,今年作了“首期付款”,接下来不知还有几期?每年的期款也还不知要多少?但这是治国者伤脑筋的问题。我们老百姓指望政府无论在什么危急情况下,都能为民定心解忧,治国者则必须有办法和本事确保政府始终都有这样的能力。所以,治国非能人不可。只有能人在位,人民才能高枕无忧,那些一遇上难题就想动储备金主意的人,只能说是“有限公司”吧。

作者是前新闻工作者、前国会议员

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