新加坡总统选举迎来两位截然不同的有意参选人，如果两人的参选资格都获批，形成直线对决，这将是一场非常有意思的选举。

一位是土生土长的印度族，毕业自伦敦政治经济学院，也获剑桥、哈佛学位，文凭很大张的传统政治精英，官至一国之副总理，享誉国际舞台。

另一位是来自马来西亚森美兰州的移民，家里穷到靠父亲上山砍树维生，15岁辍学来新加坡谋生，靠自己白手起家的企业家，一度掌控七家上市公司。

66岁的尚达曼和63岁的吴振华，可说是人生胜利组的对照组。两人最大共同点是，都是新加坡故事的演绎者。

如果说尚达曼是传统版成功故事的撰写者，那吴振华的人生奋斗篇章，其实更符合行动党政府近年来积极提倡的新版故事主人翁——唯才是用不该用单一标准衡量，不能以一纸文凭狭隘定义能力。

两人的差异很大，种族、家庭背景、人生经历大不同。尚达曼是久经考验的政坛老将，人气之高，由他领军的裕廊集选区多次成票王是最有力的佐证。加上他知名度高、成就大、形象好，非华族等种族因素，相信不会成为他在总统选举中吸票的障碍。

2016年的一项民调显示，尚达曼是获最多受访者支持的总理接班人选，支持度胜过几位重量级华族部长。总理的实权比总统大得多，如果民调具代表性，那非华族总理都能接受了，何况是总统。

投身公共服务部门多年的尚达曼，绝对是从体制走出来的人。吴振华虽非体制中人，但至少是体制认可的人，否则不会在2017年出任新加坡驻摩洛哥非常驻大使。

从马来西亚到新加坡打拼，吴振华能有今天的成就，除了自身努力，在某种程度上也受惠于新加坡的政治与社会制度。新加坡给了他机会，即便不是体制中人，他也不会跟体制对着干，做得了大生意的商人，不会不懂政治。

新马本是一家，文化十分相近，在众多外来移民当中，马国人能最无缝隙地融入本地社会。更何况吴振华还是个老移民，这当中不存在选民在本土与非本土之间做选择的问题。

尚达曼和吴振华至今最明显的划分线是：传统与非传统的成功之路。一个是受过良好教育、谈吐儒雅的传统政治精英，处处闪烁着思想和智慧的光芒。另一个是在社会大学中，一步一脚印磨炼出来的企业领袖。

跟往届总统选举的几个挑战者相比，中学就辍学的吴振华如果资格获批，将是第一个完全和传统精英沾不上边的参选人。

他到选举局领表，接受媒体集体采访当天，面对镜头讲了英语、华语和马来语。我身边不止一位英语比华语好的朋友，看了视频后评价：“英语发音不够好”“英语有待进步”“总统要接待外国宾客、出国访问，英语不能讲不好”。

朋友并非精英心态作祟，我完全明白他们的意思。但在“英语有待进步”的评价背后，还是听出传统精英与非精英对比的意思。

接待宾客和出访之余，总统的主要角色有两个：一是团结国民的象征，二是有监管权，可监督国家储备金的使用以及重要公共职位的委任。这两个职务跟英语多好没直接关系。不过，从英语不够好，选民会进一步联想，他对国际政治认识有多深？在动荡的大时局中，能否为国家起到定锚的作用？

追根究底，选民能否接受非传统精英圈的政治素人，担任这个国家重要象征的最高职务？

既然国家要扩大对成功的定义，倡导更具包容性的社会，那是否该让非传统精英也有竞逐、甚至担任国家元首的机会？还是说，这个既实又虚的国家重要职务，还是应当由传统政治精英坐镇，特别是国内外挑战日益严峻的当下？

民选总统要超然于政治和党派，也不负责监督政府决策，但相信还是有不少体制外的人想都不想，就票投未获官方祝福的人选。除政治光谱两端的死硬反体制派和死忠体制拥护者，令人关注的是，中间选民会如何投下手中一票？

期待一场有意义的选举，观察选举过程，远比结果更具启发性。它可能巩固新加坡选民倾向保守属性的印象，也可能刷新我们的认知。

（作者是《联合早报》中国新闻组副主任）