前几年香港政治局势动荡不安，在一些全球竞争力的排行榜开始淡出前列位置，令许多港人纷纷惊呼香港前景危乎。岂料联合国上个月公布一项世界性调查，香港竟然拿了个“第一”，不少港人都感到啼笑皆非。

这里说的是联合国人口基金的年度“世界人口状况”报告。该份报告指出，目前全球有三分之二的人生活在生育率低的国家；当中，香港每名女性仅生育0.8个孩子，生育率位居全球最低，其后才依次为韩国和新加坡。澳门和中国大陆也排在排名榜的十大位置。

其实，香港出生率低并不是新鲜事。据港府统计处今年最新出版的《香港统计月刊》显示，香港的生育率在过去30年大致呈现下跌趋势，由1991年的每千名女性有1281名活产婴儿，大幅下跌近四成至前年的772名，创下30年新低。

回顾20世纪90年代以来，亚洲地区如香港、澳门、新加坡、韩国及台湾皆出现生育水平低的现象。为何这些地区的民众要推迟生育或不愿意多生育呢？从欧美国家的经验来看，男女两性平等似乎是一个很重要的因素。

随着社会的发展和进步，近年许多亚洲女性在教育及就业等方面已经和男性并驾齐驱，甚至有过之而无不及。不少女性都不想生育孩子，担心会影响到生活质量。部分事业心强的女性则因为工作机会多，希望在事业上有所发展，不愿在黄金赚钱期间留在家中生育及教养小孩，以致晚婚情况普遍。

但香港出生率在全球包尾，还有一个跟其他地区不同的原因，就是养育成本太高。譬如，香港是全球最难买房的城市，楼价十多年来升了好多倍，不少夫妇已经成为房奴，再没有能力去生养小孩。

我记得前两年去过一个劏房户采访。受访者一家三口住在贫穷区深水埗一个面积不到10平方米左右的房间，里面只能放置一张小床再加一张可以折叠起来的小桌子。因为床太小，该户三人家庭每天晚上只能把两张椅子放在床边，然后身体横着休息。

很难想象，住在这么狭窄的蜗居单位，连睡觉都成问题，还会有意愿生育。这只是香港众多基层家庭的一个例子。在香港，生育成本完全要由个人承担。对大部分家庭来说，夫妇二人除了要应付本职工作，还要担当家庭照料在内的多种角色。要他们多生几个小孩，根本不符合生活现实。

值得注意的是，近年香港生育率偏低，已经衍生出不少社会问题，如近年陆续有中小学及幼稚园因为收生不足面临着停办的危机。教育工作人员总工会上个月以问卷形式访问了418名教育工作者，发现多达八成半受访教师对“缩班杀校”感到忧虑。该团体建议港府应该暂缓学校缩班和继续保持教师人手。

令人更担忧的是，香港生育率低不但影响到教育界，也给整体社会带来诸多不利的人口后果，包括社会劳动力下跌，不利于香港经济增长。

与此同时，随着生育率下降、人口寿命增长，老年人口比例持续上升，也给香港社会带来越来越大的压力。因此，人口老龄化日益严重，自然会引起养老和社会保障开支负担急剧上升，最终危害到社会发展的基础。

由于本地出生人数持续下跌，外来移民在香港人口增长中的重要性愈来愈高。近年港府连环出招，希望吸纳中国大陆以至世界各地的人才来港发展，甚至落地生根。但长远而言，香港的人口政策还是宜以本地人生育为重中之重。

最近一段日子，港府为了重新唤起城市活力，推出了“开心香港”一系列活动，包括举行“全港戏院日”和美食市集等等，让市民可以免费或者廉价出外消费。不少港人都称赞“开心香港”的启动，他们在近几年的疫情下从未如此开心过。

然而，香港刚开始复常，经济要回到疫情前水平仍需颇长的时间，港府的“开心香港”活动以及之前的全港派发消费券，皆要花费大量公帑。正如哲学家叔本华所说，快乐扮演的是一种消极的角色，当痛苦现身，快乐就消失无踪。类似“开心香港”的活动有如放烟花，只能带来短暂的快乐。要让港人长期充满幸福感，还是要解决他们生活中面临的基本难题，如遏止楼价、让所有人都能安居乐业等等。

同样，要解决港人生育率低的问题，港府除了可以考虑提供诱因如提供生育津贴之外，长远而言必须要设法发展经济，打造香港成为宜居城市。只有这样，才会有更多港人愿意多生育。