尽管中国政府坚称中朝关系依旧牢固，韩媒和部分专家认为，2023年9月朝鲜领导人金正恩访俄并与俄罗斯总统普京举行首脑会谈后，一些迹象表明中朝关系出现了微妙变化。

早前，多家韩国媒体报道，为纪念金正恩2018年5月访问大连时与中国官方在棒棰岛海滩散步而留下的“铜脚印”，今年5月已消失。“铜脚印”原本的位置被柏油覆盖铺平，现已看不到任何踪迹。

同时，韩国《中央日报》报道，今年7月初，中国要求将境内的朝鲜劳工全部遣返回国，而朝鲜正着手将部分在中国以发动网络攻击赚取外汇的信息技术劳工转移到俄罗斯。海外劳工是朝鲜赚取外汇的重要渠道，也是金正恩维系国内政权的根基。

联合国安理会下属的对朝制裁委员会今年3月发布的报告指，朝鲜海外劳工达10万人，而朝鲜通过派遣海外劳工，每年赚取7亿5000万至11亿美元（9亿9210万至14亿5508万新元）。

韩国《东亚日报》分析，中国遣返朝鲜劳工是对朝鲜与俄罗斯保持密切关系表达不满，并试图通过打击朝鲜政权的核心资金来源来施压。这显示中朝关系恶化。

《中央日报》也引述消息人士称，金正恩下令在中国工作的朝鲜外交官“不要看中国脸色”。这一指示是在普京6月访朝并签署“全面战略伙伴关系条约”后下达。朝鲜也加强了对境内华侨的控制，限制他们离开居住地，并限制朝鲜居民与华侨家庭的接触。

7月27日晚上，平壤纪念朝鲜战争停战71周年的活动上，未发现中国驻朝鲜大使身影，而俄罗斯、越南和古巴驻朝鲜大使均有出席，也引发揣测。

有观点认为，中国可能对朝鲜与俄罗斯的关系过于紧密感到不满，并通过缺席停战纪念活动间接表达不悦。在朝鲜对华提出的要求，例如缓解对朝制裁或提供军事技术支援达成之前，中朝关系可能会暂时出现一定程度的疏远。

然而，也有专家指出，朝中关系的变化不应被过度解读，因为中朝两国在经贸和战略上的依存度依然极高，特别是中国在朝鲜的对外贸易中占据主导地位。

峨山政策研究院首席研究员车斗铉指出：“朝中关系只是不见得像朝俄那么迅速靠拢而已，并不意味朝鲜放弃了与中国的关系，只追求与俄罗斯的紧密关系。尤其是考虑到朝中经贸关系，俄罗斯无法取代中国。”

据韩国贸易投资振兴公社（KOTRA）的报告，2023年朝鲜对华的贸易依存度高达98.3%，刷新金正恩执政以来的纪录。

车斗铉指出，普京3月连任总统后首次出访就选择去中国。普京5月访问中国，6月再访朝鲜，访华期间相信已与中国官方就朝俄关系进行了讨论。由此推测，中俄或许在朝鲜问题上已达成一定的默契。

朝鲜过去的外交策略，是在大国之间寻找平衡点，以确保自身政权的稳定和安全。虽然目前一些迹象表明中朝关系出现波动，但如果朝俄合作未能满足朝鲜的预期，或者因外部因素，如美国的压力导致朝鲜在国际上愈发被孤立，不排除在未来某个时候，金正恩会再乘坐火车访华，说“大哥，我回来了”。