1923年5月27日，基辛格在德国巴伐利亚州富尔特市一个东正教犹太家庭出世。

1938年，与家人逃离纳粹德国，移居美国纽约。

1943年，入籍美国，同年应征入伍，并赴德国在情报行动中负责翻译工作，同时协助围捕德国秘密警察。

1954年，获得美国哈佛大学政治学博士学位。

1957年，第一本著作《核武器与外交政策》发表，首次提出与全面战争相对的“有限战争”理论，在学术界和外交政策研究领域一炮而红。

1969年至1975年，在尼克逊和福特两届政府担任国家安全顾问，并于1973年至1977年期间任国务卿。他对美国外交思想和政策有意义深远的影响，但也面对诸多争议。

1971年，秘密访问中国，与中国总理周恩来会面，为时任美国总统尼克逊次年访华铺路。

1972年2月21日，陪同尼克逊访问中国，中美迎来关系正常化的重大时刻。

1973年1月，在巴黎完成了结束越南战争的谈判，与北越谈判代表黎德寿同获诺贝尔和平奖。这个得奖颇具争议，黎德寿拒绝受奖，基辛格则被指不配获奖，一些论者指他得对轰炸柬埔寨等军事行动负关键责任。

1973年10月，调停埃及和叙利亚与以色列的赎罪日战争，此次斡旋是积极推动“穿梭外交”的典范。

1976年，据后来解密的文件披露，阿根廷军方认为，基辛格支持了这一年爆发的针对异议人士的针对行动。

1977年，自政府岗位退下。同年1月，获时任美国总统福特授予总统自由勋章，并受赞誉为“美国历史上最伟大的国务卿”。

1982年，咨询公司基辛格事务所成立。他退出政治舞台后，一直保持活跃，笔耕不辍，继续在外交领域提出自己的见解。

2014年，在纽约接受心脏手术，同年《世界秩序》出版。

2021年，与科技界人士共同出版《人工智能时代与人类未来》，提出人工智能将重塑全球安全和世界秩序，并审视人工智能发展对个体和人类自我身份认同的冲击。

2023年7月20日，到访北京的基辛格会见中国官方，尝试推动中美关系向缓。这是他生前最后一次访问北京。他曾多次踏足中国，被中国人称为“老朋友”。

2023年11月29日，基辛格在家中离世，享年100岁。