中国官方呼吁中国驻外使节成为“敢斗善斗”的“外交铁军”，以捍卫国家利益。受访学者认为，这意味着中国将延续积极和进攻式的外交姿态，继续推行强硬的外交政策。

据中共中央机关报《人民日报》报道，中国官方星期五（12月29日）在北京人民大会堂接见参加2023年度驻外使节工作会议的全体使节。他在会议上发表讲话时指出，外部势力在冠病疫情肆虐这几年对中国的针对遏制不断升级，给外交工作带来特殊挑战，让各驻外使节经受特殊的考验。

中国官方强调，中国有必要提高国际影响力，并呼吁驻外使节要学懂弄通做实新时代中国特色社会主义外交思想，用国际化语言和方式讲好中国故事，让世界更好认识新时代的中国。

在谈及驻外使节的外事工作时，中国官方提出了“敢于善于斗争”的精神，并将他们形容为“外交铁军”。

他说：“（你们）要增强信心和底气，保持战略清醒，树牢底线思维，以箭在弦上的备战姿态和不畏强权的坚定意志，坚决维护好国家主权、安全、发展利益。”

中国官方上述措辞，让部分外媒如路透社再次把中国接下来的外交路线，跟前些年中国备受西方批评的“战狼外交”联系起来。中国在疫后重新对外开放，加大力度吸引外资以提振疲软的经济，这种强势的外交作风一度似乎有所缓和。

中美长期紧张的关系在两国元首11月初的旧金山峰会之后已有所改善，高层军事交流也已经恢复。不过，中国与一些国家的关系仍然紧张，例如中国与菲律宾近期不时在南中国海争议海域发生冲突；日本福岛核废水排海后，中日至今也未就海产品进口禁令达成和解；日本共同社星期六（12月30日）引述不具名消息报道，中国海警已接令于2024年进一步加强在钓鱼岛（日本称尖阁诸岛）附近海域的活动，包括每天派船巡逻、必要时检查日本渔船等。

南洋理工大学公共政策与全球事务课程助理教授骆明辉接受《联合早报》访问时指出，中国官方在外交措辞中使用军事语言并非新鲜事，而“外交铁军”更多是反映了强硬外交政策立场的延续。

他说：“虽然外界普遍认为中国的战狼外交有所缓和，但其不屈不挠、坚持不懈的外交政策主旨并未改变。”

骆明辉研判，中国官方在讲话中向使节们传达了继续采取积极主动和进攻式外交策略的信息。他说：“中国在疫后与各国的接触更频繁，中国官方赋予外交团队更高的地位和更多责任。”

随着国力上升，中国驻外使节的工作越来越受重视。公开信息显示，驻外使节工作会议自2016年进行调整，从五年一次改为每年举行一次，但在2019年召开上一次会议后，接着三年便因中国严格的防疫封控措施无法如期举行。

除了讨论外事工作，中国官方在今年的会议上也特别强调驻外使节须严格遵规守纪，提醒使节“要筑牢思想防线，时刻自重自省自警自励”。中国官方2017年也曾在驻外使节工作会议上告诫使节要严格遵守党的政治纪律和政治规矩。

中国前国务委员兼外交部长秦刚在今年7月被免职，原因至今不明。骆明辉认为，中国官方今年向驻外使节重提严格遵规守纪，是在向他们发出有关惩戒的信号。

他说：“这也凸显了外交部对中国官方深远的外交政策雄心至关重要。”