正因如此，中国早在上世纪50年代就提出了和平共处五项原则，倡导建立平等互利、和平共处的国家间正常关系。中国与东南亚国家关系的发展也完全遵循了这一核心外交原则。中国完全没有意愿“冒天下之不韪”去建立一个新型的等级体系来“掌控”东南亚。

“朝贡体系”是单向依赖体系，与中国－东南亚国家相互依赖体系相悖。在“朝贡体系”中，周边国家对中国严重依赖，而中国对周边国家的依赖则极少。这种单向依赖体系的维系取决于中国是否能够持续地满足周边国家的需求。一旦中国国力衰弱，无法有效回应周边国家的需求，尤其是安全保护需求，则“朝贡体系”将遭到极大削弱乃至崩溃。

在当前的中国－东南亚国家关系中，二者高度相互依赖。一是中国与东南亚国家经济相互依赖程度高。目前，中国是亚细安第一大贸易伙伴，亚细安也超越美国成为中国的第二大贸易伙伴。中国还是东南亚国家最主要的外资来源国，亚细安在华投资也越来越多。与“朝贡体系”中国对东南亚国家微弱的经济依赖相比，今日之中国对东南亚国家的经济依赖程度显然要高的多。

二则，东南亚国家对中国的安全需求有限。在“朝贡体系”中，东南亚国家希望通过来华朝觐来获取中国的安全保护。然而，今天的东南亚国家无疑更为偏向于寻求美国的安全保护。尽管也有分析认为，中国与东南亚国家的防务合作近年来进展较快。但这种安全合作旨在增进军事互信，与东南亚国家寻求中国保护迥异。

“朝贡体系”是单极体系，与中美在东南亚“二元竞争”格局相悖。在“朝贡体系”中，中国是本区域的唯一超级大国，具备足够的能力组建排他性的区域体系。而随着中国国家实力的下降以及西方殖民国家实力的上升，东亚区域的“朝贡体系”逐步瓦解。在今天的东南亚，谁也无法否认美国的优势地位，尤其是在军事安全领域，即便美国对东南亚的关注有所下降。况且，美国还致力于与中国在东南亚及更广泛的全球范围内进行竞争乃至对抗。在这种情况下，中国不可能重建排他性的“朝贡体系”。

总而言之，用“朝贡体系”来解释中国－东南亚国家关系的发展有失偏颇。中国没有意愿，更没有能力在东南亚重建“朝贡体系”。未来，中国－东南亚国家关系的发展仍将长期遵循平等互利、和平共处的基本方针。在这一过程中，中国在东南亚的影响力将不可避免地扩大，但彼此之间的相互依赖也会继续深化，从而形成更为紧密的命运共同体，而不是重现21世纪“朝贡体系”。

（作者是中国南海研究院副研究员）