在“朝贡体系”中，周边国家对中国严重依赖，而中国对周边国家的依赖则极少。这种单向依赖体系的维系取决于中国是否能够持续地满足周边国家的需求。（互联网照片）

长期以来“朝贡体系”被频繁地运用于解释封建王朝时期中国与周边“藩属国”之间的关系，东南亚国家尤甚。随着中国崛起态势日益凸显，外界担忧中国会在周边地区恢复“朝贡体系”。

美国知名中国问题专家沈大伟近日就在新加坡尤索夫伊萨东南亚研究院指出，“东南亚国家要更积极向华盛顿发声，否则沉默将换来美国的持续忽视，中国最终可能在本区域建立21世纪版本的朝贡体系。”

用旧的历史眼光来看待今日中国的内政外交是西方学者的惯用套路，这不足为奇。然而，这种罔顾事实、忽视事物变化的僵化思维定式，却极易造成混淆视听、扰乱地区和平稳定的不良后果。简言之，中国不想、也不可能在东南亚重建所谓的12世纪“朝贡体系”。

“朝贡体系”是等级体系，与中国倡导的平等互利国际体系相悖。在“朝贡体系”中，中国位于中心，占据体系的最高级，接受周边国家的朝拜，并有权干涉其内政。周边国家则是边缘“夷国”，居于体系的下端，须向中国“称臣纳贡”，以寻求中国的保护和恩赐。

这套依据礼仪尊卑所建立起来的封建等级体系与现代国际关系格格不入。一则，民族国家主权概念的兴起使得任何形式的“外来干涉和殖民统治”，都会遭到各国的强烈反对。尤其是在深受殖民主义祸害的东南亚地区，反对外部干涉的意愿更为激烈。任何试图将东南亚地区纳入某一大国所主导的等级体系都将是充满危险的。

二则，在国际舞台寻求平等相待是广大中小国家的基本诉求。尽管“弱国无外交”的现实迫使实力弱小的国家在国际关系实践中遭受“压迫”，但广大中小国家对公平公正国际新秩序的诉求愈发强烈。没有哪一个国家愿意被纳入等级体系的底端而备受“摧残”。