今年是新加坡莱佛士开埠200周年，各方进行着一些非常有意义的纪念活动。对新加坡来说，其意义在于认识过去、了解今天和知晓未来。

不过，历史地看，莱佛士开埠新加坡的意义则是大大超越了新加坡本身。人们完全可以说，莱佛士开埠不仅仅是近代新加坡的开端，而且也是近代亚洲秩序形成和发展的里程碑。这个历史遗产到今天不仅仍然影响着新加坡，而且也影响着整个亚洲秩序。

近代亚洲秩序是从欧洲的海盗活动开始的。这倒不是说近代之前亚洲不存在自己的区域秩序，而是说今天人们所看到的亚洲秩序，是从欧洲人来到亚洲之后才开始的。或者说，欧洲人来到亚洲之后，就彻底改变了原来的亚洲秩序。这个新亚洲秩序的形成就是两“海”——即地中海和南中国海互动的结果，而印度洋则是作为两“海”之间的连接线。

最初是葡萄牙人和西班牙人通过印度洋到东南亚，之后是荷兰人、英国人和法国人。今天被人们称之为欧洲航海家的欧洲人其实都有海盗背景，但这些人的航海活动一旦有了国家（国王）的承认和支持，具有了国家（国王）的目标，他们的身份就从“海盗”转型成为“航海家”。无疑，这些航海家的活动便是欧洲人海外拓展殖民地的开端。

欧洲人的航海活动造就了近代最初的全球化，带动了全球层面（欧洲和亚洲之间）的贸易和经济交往。更为重要的是，跨洲际的贸易带来了诸多经济和贸易制度的创新。荷兰东印度公司、英国东印度公司和法国东印度公司等之间既有雷同，也有差异，但每一种形式都是制度创新的产物，很多近代制度包括股份、保险和政府企业关联等等都与此有关。

进而，后来人们所看到的国际法，也和欧洲人到东南亚的贸易密切不可分。被誉为国际法之父的近代荷兰思想家胡果·格劳秀斯（Hugo Grotius，1583—1645），就是根据欧洲诸国在东南亚的商贸经验发展出其“国际法”思想，今天人们仍然强调的公海航行自由的思想就是来自格劳秀斯。

尽管近代亚洲秩序和这么多的欧洲国家都有关系，但英国在这方面的地位非常特殊。英国是典型的海洋国家，尽管其所建立的“大英帝国”是一个全球帝国，但在欧洲本身，英国从来就没有确立起其领导权。历史地看，英国人似乎对欧洲大陆没有多大兴趣，总是向欧洲之外的地方扩展。不过，这也是因为英国没有足够的能力向欧洲大陆发展，而是发现向欧洲之外的地方发展，较之向欧洲大陆发展更为容易。

海洋时代开始之后，英吉利海峡的存在使得英国避免了来自大陆的影响和征服。二战期间，英国首相丘吉尔甚至想到，如果英国本土被德国所征服，英国也可以动用其海外大英领土和德国进行斗争。从这个角度看，今天英国的脱欧运动并不难理解——英国是欧洲国家，但其心态从来就不是典型的欧洲国家。

欧洲殖民者和亚洲的接触不仅造就了早期的全球化，更是影响了亚洲国家的内部制度模式。在这方面，英国也占有主导地位。葡萄牙、西班牙、荷兰、法国等殖民者几乎没有留下什么，甚至后来的美国也没有留下什么，现在人们所见的大都是负面的遗产。唯独英国不同，李光耀先生在其回忆录中，就英国留下的遗产列了很长的一个单子。不过，笔者认为英国人有两项遗产对国家治理来说迄今极其重要，即“法治”和“植物园”。

英国人所到之处，都会发展这两个“项目”。从今天看，“法治”是为统治者所需要，而“植物园”则为老百姓所需要。当然，这不是说英国殖民地的所有遗产都是正面的，有很多方面是极其负面的，例如亚洲国家的很多“边界问题”（包括今天造成中国和印度边界纠纷的“麦克马洪线”）都是英国人造成的；

再如，英国殖民者对各民族进行的“分而治之”，严重地恶化了亚洲国家内部的种族问题，即使是印度传统的“种姓制度”，也是因为英国人的“分而治之”政策（法律）而得到强化。

中国无能力形成近代亚洲秩序

与欧洲殖民者相比，中国的情况则大不相同。尽管中国一直是一个大国，拥有巨大的影响力，但并没有能力形成类似欧洲人那样的近代亚洲秩序。今天人们认为，在欧洲人到来之前中国有自己的亚洲秩序，那就是“朝贡体系”。不过，经验地看，朝贡体系的历史和经验被夸大了，因为很难说这是一个“秩序”。

至少可以从两方面来说。首先，当时的“朝贡体系”不仅中国有，而且日本也有，越南也有，其他在次区域内稍大一些国家都具有自己不同版本的“朝贡体系”。在这个意义上说，朝贡体系与其说是区域秩序，倒不如说是中国处理周边较小国家关系的方便安排（如果不是说无奈之举）。

其次，至少就中国而言，朝贡体系仅仅只是中国的单边开放政策，其他国家向中国皇帝“叩头”，就要求和中国贸易，中国皇帝基本上都会同意。但中国皇帝显然没有要求这些国家也向中国开放市场，不仅不要求，中国皇帝一直是禁止中国商人“走出去”的。

近代以来一些西方学者认为，中国的“朝贡体系”表明中国历史上的“扩张主义”，但这是西方人把自身的扩张逻辑加于中国之上而己，因为事实上刚好相反，朝贡体系表明中国是一个内陆国家，具有内敛倾向，毫无向外拓展的取向和文化。

但如果说中国的“国家”没有能力造就近代国家秩序，华人却一直是亚洲秩序的一部分。移民在中国国家内部形成和扩展过程中扮演了一个重要角色，移民同样在亚洲秩序形成和扩张过程中起到了不可或缺的作用。从已经发现的史料来看，中国早在唐宋期间，就和东南亚国家有紧密的商贸关系。元朝蒙古人出征东南亚，但以失败告终。

明清实行闭关守国政策，但朝廷还是没有能够完全禁止中国商人的商贸活动，形成了王赓武教授所说的“没有帝国的商人群”（merchants without empires）的情况。在很大程度上，欧洲殖民者到东南亚之后，华人和华商仍然是地方商贸的主体，欧洲人往往寻求华人和华商的帮助和支持进行商贸活动；没有后者，前者在东南亚的商贸拓展会困难得多。