日本九州宫崎县外海上周四（8月8日）发生7.1级地震，表面上没什么，几乎没有造成任何破坏，海啸警报也很快撤销。

但不久后，日本气象厅发布了从未有过的警报——“南海海槽地震临时情报（注意巨大地震）。”

当局预计一周内很大机会在发生大地震， 日本首相岸田文雄为此甚至取消了中亚的出访行程，留守日本。

对许多日本人来说，他们从小就被警告会有百年一遇的大地震——最坏情况可造成30多万人死亡，30米高的海啸可能冲击该国太平洋沿岸。

这听起来非常可怕，但很多日本人最大的感受却是困惑。住在横滨居民大盐正代（Masayo Oshio）对BBC说：“我对警报感到疑惑，不知道该怎么理解。”

“我们知道无法预测地震，而且我们一直被告知大地震总有一天会发生，所以我一直问自己：这是地震吗？但我觉得并不真实。”

到底什么是“巨大地震”？它能被预测吗？

日本当局担心什么？

日本人很习惯地震，该国位于环太平洋地震带，每年发生约1500次地震。

绝大多数地震造成的破坏很小，但也有一些地震破坏力强，例如2011年9.0级的311大地震，当时海啸冲击日本东北海岸，导致18000多人死亡。

若地震发生在南部人口更稠密的地区，恐怕更加致命。日本太平洋沿岸的地震活动区南海海槽的地震，曾造成数千人死亡。

1707年，南海海槽全长600公里的断裂造成日本有记录以来的第二大地震，随后富士山喷发。这些所谓的“特大地壳”地震，往往每隔一百年左右发生一次，而且通常是连续两次发生：最近一次是在1944年和1946年。

专家称未来30年内，有70至80%机率会在海槽沿线某处发生8级或9级地震，最严重会导致数十万人死亡、数万亿美元损失。地质学家布拉德利（Kyle Bradley）和哈伯德（Judith A Hubbard）认为，这一预计已久的事件是“大地震的最初定义”。

他们在周四的《地震观察》（Earthquake Insights）通讯中表示，“历史上，南海大地震的可怕程度足以令人信服”，因此值得关注。

但地震能预测吗？

东京大学地震学荣誉教授盖勒（Robert Geller）认为地震无法预测，他，当局发出的警告”几乎与科学无关”。

他认为，虽然地震是已知的“群集现象”，但无法事先判断地震是前震还是余震。

地质学家布拉德利和哈伯德也指出，事实上只有约5%的地震是前震。

然而他们表示，2011年的地震之前，曾发生一次7.2级前震，而那次地震在很大程度被忽视了。

日本当局在2011年制后定新的预警系统，防止再次发生311地震那样规模的灾难，而上周四是日本气象厅首次使用该系统。但值得注意的是，预警系统提醒人们做好准备，却没有要求民众撤离。事实上，当局希望淡化风险。

日本气象厅表示：“发生新的大地震机率比平常高，但这不表示一定会发生大地震。”尽管如此，首相岸田文雄宣布取消出访计划，以“确保我们的准备工作和通讯正常”。

岸田文雄表示，鉴於这是当局首次发出有关警告，他担心民众会感到焦虑。但居民大盐正代似乎不太担心，她说：“我觉得政府在夸大其词。”

盖勒教授则更直接，他认为有关警告“不是有用的资讯”。

那为何要发出警报？

预警系统允许发出警告（warning）或较低级别的警示（alert）。上周四发出的是警示，建议民众做好撤离准备。

从坊间反应来看，这似乎起了作用。即使在一个习惯透过手机接收警报的国家，“南海海槽”效应以及“巨大地震”的威胁，都让民众停下来提高警觉。

大盐正代说：“我看到警示后，第一件事是检查家里的东西，确保已经做好准备，因为我已经很久没有这样做了。”

太平洋沿岸的其他日本地区，也出现同样情况。

在上周四7.1级地震震央附近的宫崎县日南市，官员正在检查已开放的避难所状况。据日本共同社报道，截至上周五（8月9日）上午，日本西部高知县的10个市镇至少开放了75个避难所。

东京电力公司和中部电力公司合资的火力发电厂营运商捷热能源股份有限公司（Jera Co.）表示，该公司处于紧急戒备状态，确认与燃料承运商的沟通路线以及码头的疏散协议。

在同样位于高知县的黑潮镇，当局呼吁长者和其他居民自愿疏散到较安全的地点。日本西部和歌山县的官员与当地市政府合作，确认了疏散路线。

尽管盖勒教授持怀疑态度，但他表示这是“确保你已做好所有例行预防措施”的好机会。

他建议：“手边要有一星期的水和罐头食物，或许再准备一些手电筒的电池。”