作者：罗保熙

美国高铁工程项目过往曾多番遇上阻碍，例如连接洛杉矶至三藩市的铁路前年因财务问题需要缩减规模，先在部份路段动工，惟工程项目仍因施工费大增、土地征收缓慢，导致进度受阻。虽然美国政府为提振经济而将目光投向基建，但近日德州在极端寒流下大停电，正反映华府面对的重重挑战。

美国的大规模现代化基建发展可追溯至上世纪三十年代大萧条后，一直发展至六十年代，如今许多基建已然老化，亟需维修及翻新。世界银行2018年的年度报告指出，美国基建排名第七，落后于德国、日本、瑞典、荷兰、奥地利和新加坡。虽然整体排名尚算前列，但内部基建质素其实颇为参差。美国智库外交关系协会（Council on Foreign Relations）于2018年的《美国基础设施状况》报告指出，该国的基础设施历久失修，更因人口增长而不堪重负。

2017年，美国土木工程师协会（ASCE）亦警告：“美国正处于十字路口，基础设施不断恶化，严重阻碍国家的国际竞争力。”协会认为美国桥梁结构欠佳，当中9%的每日行车量更高达1.88亿架次，属负荷过重。此外，每年有24万组供水系统出现故障，浪费多达二万亿加仑经处理的饮用水。

上月中，美国受到极端北极寒流侵袭，德州部份地区的供电系统及天然气管道因未有抵冷装置，电网广泛瘫痪，逾400万户停电超过30小时，夺去至少23人性命。事件除了天灾人祸等因素外，同时反映基建严重老化，逾五十年历史的电网更响起警号。同类问题早见于2018年的加州营溪大火（Camp fire），起因是百年历史的电缆引发火灾。

风险大回报低　难吸引“聪明钱”

其实，美国政府深谙国内基建的损耗状况。2016年，特朗普在竞选时曾向选民承诺改善美国基础设施，由于政府拨款有限，工程的进展并不顺利，其任内更经常削减基建经费。去年，新冠肺炎全球大流行，世界各国面临严重的经济危机，美国基建发展也因而大受影响，如大都会运输署（Metropolitan Transportation Authority）寻求40亿美元的联邦救助；美国国家铁路客运公司（National Railroad Passenger Corporation，简称“美铁”或Amtrak）也于去年4月从国会获得10亿美元的紧急资金，预计去年全年损失至少7亿美元的营业收入。去年9月，美铁2,000多名雇员需放无薪假，公司在同年10月称，若未获联邦政府再度资助，将被迫减少服务，以及削减2,400个工作岗位。

美国一向迷信市场经济，希望引入民间资金进行基建投资，如2018年发表的《美国重建基础设施立法纲要》便以大篇幅描述融资方案。简言之，特朗普政府每年只能拨款约200亿美元进行基础设施建设，若缺乏私人投资参与，资金规模仅杯水车薪。

一般基建投资的周期长、风险大、回报低，在市场经济资本逐利的本质下，实难以吸引私人资本的“聪明钱”。因此，2008年启动的加州高铁项目因资金链断裂等原因，拖延十年也未见进展。2019年2月，加州政府宣布放弃该项目，35亿美元的联邦资金也白白浪费。

美国大部份基建都是私营，如货运铁路、油气管道及无线发射塔等，几乎全由私营机构持有；电力公用事业、可燃气公用事业、废料及人造卫星则多由私营机构及政府共同持有。

但有金融机构指出，公路、桥梁、机场、水务公司及客运铁路业等由政府持有的投资仍见不足，因为低税经济下的融资模式有限及存在漏洞、政策上无法加税、难以引进收费系统，以及地方、州及联邦政府之间的规划程序复杂。

如今，拜登的高铁梦和基建大计难免再次面对资金难题，着手重建全国各地日益老化的高速公路、隧道、铁路、桥梁等基础设施难度不小。有意见认为，美国可参考澳洲的做法。2014至2019年间，澳洲政府拨出24亿澳元的基建投资，另外有170亿澳元（约1,054亿港元）通过“资产再循环”（Asset Recycling）作出投资。其做法是政府机构将基建项目拆细，而向私人营运者销售，透过销售得来的资金或出售营运权的款项，让各州机构投资新基建。私营公司会利用最新的低碳科技为旧基建进行翻新，政府所获收入则投放在新的基建计划上，不断循环。

诚然，美国基建市场庞大，即使只向私营机构开放小部份市场，亦足以为全球上市基建公司带来大量投资机会。现时，美国非国防基建私营与公营比例为四比一，由此可见，美国高铁梦和基建大计的资金缺口或不如想像般大。

须说服共和党　始望实现大计

摆在当局面前的，其实不只基建资金的烦恼。华府财赤日益严重，加上在疫情下国内仍有不少经济民生问题需要处理，如支援因疫情而遭重挫的消费市场。而且，共和党人一直关注国家财赤问题，国会是否愿意拨款大型基建仍是问号。

在中国、欧洲多国大力发展基建下，美国基建老化的困境愈趋明显，若美国仍然无法摆脱国内基建发展的深层次问题，山姆大叔恐怕在不久将来会被别人抛到身后。