明报社评

香港《财政预算案》出炉，5000元电子消费券、上调股票印花税及私家车牌费等措施广受关注。疫下百业民生困顿，政府需要善用资源，精准纾困、支持经济，与此同时，当局亦得设法开源节流，应付公共财政压力。预算案估计，新一年将录得千亿元财赤，未来数年，经营帐目亦将年年录得数百亿元赤字，结构财赤红灯亮起，政府受制于“疫境”，未见大刀阔斧动作，只能透过发债、回拨未来基金收益等方法帮补，缩小财赤规模。这些做法，作为权宜之计，理论上可以一边为凝聚共识扩阔税基争取时间，一边等待全球经济好转，然而如果改革仍旧是光说不练，蹉跎岁月，公共财政危机只会进一步加深。

刺激本地经济市道

电子消费券要公平

过去两年，香港接连受到中美贸易战、反修例风暴和新冠疫情冲击，经济深度衰退，失业人数飈升；政府为了“撑经济保就业”，投入数千亿元银弹，公共财政状况同样面临严峻挑战。财政司长陈茂波发表新一份预算案，2020/21年度政府财赤达到破纪录的2576亿元，至于新一年度赤字，估计亦高达1000亿元。民生百业艰难，政府不能撒手不管，必须有逆周期措施撑经济、有纾困措施帮市民，可是当局亦得审慎理财，应付庞大财赤压力。

财政预算案在如斯严峻的形势下出炉，注定了是一份“守势预算案”，以往常有的派糖措施，诸如公屋免租一个月、薪俸税退税、综援等津贴“出双粮”等，若非无以为继，就是显着“缩水”。今次预算案，最多人谈论的纾困措施，是政府向全港成年市民派发5000元电子消费券。政府打算透过多种储蓄支付工具，分5期向市民发放，由于细节要跟合作伙伴磋商，暂时未有详情，当局强调消费券只能用于本地实体及网上商户，有市民则认为不如乾脆派现金。

去年夏天，政府向全港成年市民派钱1万元，希望催谷暑假市道，偏偏遇上第三波疫情爆发，零售饮食业受惠有限。从市民角度，一口气收5000元现金，花起来可以更灵活更方便，可是直接派现金的一大缺点，是无法确保市民会将钱用在本地民生消费之上，不排除有人将钱花在海外网购，消费券只限本地商户，可以避免外溢效应；分期发放兼有使用期限，亦可确保市民将钱用在日常生活消费，让一般商户受惠，而非将钱储起来，又或一笔过拿去买贵价电子产品或奢侈品。当然，电子消费券一样有缺点，即使现在市民普遍都有用八达通等储蓄支付工具，可是仍有一些商户并无使用电子支付系统，政府推出电子消费券，必须处理好公平问题。另外，电子消费券计划在具体落实及行政安排方面，有可能比派钱复杂，政府必须在执行方面多下工夫，避免错漏“虾碌”。

市民关心眼前纾困措施，政府则必须目光放远，着眼长远公共财政状况的可持续性。香港人口老化，过去10年社福医疗开支大幅增加；为了投资未来，教育和科研投入亦不能少。政府经常开支急增，若有同时积极开源、促进经济升级转型，本来也不是什么大问题，可是这并非本港的情况。香港税基狭窄，过度依赖卖地等收入，多年来都有意见呼吁扩阔税基，甚至提出各式各样方案，然而向市民口袋要钱，永远是政治难题，经济好景时“没有迫切性”去做，经济衰退时则“没有空间”去做，官员不想碰，社会不想谈，结果是扩阔税基问题长期束之高阁。这两年本港经济急速下滑，结构财赤浮现，若不正视处理，公共财政危机有可能加深，政府纵有9000亿元财政储备，早晚也会坐食山崩。

开源节流不能回避

扩阔税基凝聚共识

不少经济分析师相信，下半年环球经济将显著反弹。在香港，新一份预算案亦认为，连同1200亿元逆周期措施所起到的“补底”作用，今年香港经济将录得3.5%至5.5%的不俗增长。疫苗救世，经济反弹，当然人人乐见，现实发展跟乐观预期会否出现偏差，仍得走着瞧；即使本港经济能像当局预测般强劲反弹，其实也远未恢复到衰退前的水平。预算案评估，就算本港经济好转，未来4年政府的经营帐目，仍会有介乎240亿至407亿元的赤字。万一全球经济复苏不似预期，情况有可能更糟。

政府财政状况面临挑战，开源节流需要更进取，然而政府受制“疫境”，预算案只有一些“帮补”措施，未见有重大动作。政府建议将股票印花税由0.1%上调至0.13%，以及将10多年无变的私家车首次登记税及牌费显着上调，有人形容是“勇气之举”，可是对于帮补政府收入，作用其实有限。节流方面，政府冻结公务员编制人手、要求各部门减少经常开支1%，同样是杯水车薪。当局将房屋储备金及未来基金投资收益回拨入帐，一年涉款逾400亿元，令财政赤字看上去可以小一些，可是这某程度只是一种“财技”，只能为社会争取多些时间，就长远如何扩阔税基，凝聚共识。香港公共财政状况长远可持续性，正面对重大考验，有必要改革，政府和社会各界都要直面现实，认真思考扩阔税基；得过且过，无止境拖下去，问题有可能不断恶化。