新冠肺炎疫情对大众的精神健康影响浮现，美国联邦机构为灾难而设的情绪支援短讯热线，4月接获求助是去年同期逾10倍。在封城令下处于隔离状态及对疫情焦虑等因素，均有可能造成广泛心理创伤，专家警告或加剧抑郁、滥药、创伤后遗症以至自杀等问题。惟美国的精神健康医疗系统本来就缺乏资源，疫情更令不少社区支援中心陷入财困，专家促当局尽快为即将急增的精神健康医疗需求做好准备。

明知要求助 怕中招不敢赴医院

美国非牟利机构“凯撒家族基金会”3月底的民调显示，有45%成年人认为疫情损害其精神健康，近两成人更认为“影响严重”。联邦政府辖下的滥药及精神健康服务部指出，其灾难情绪支援短讯热线在4月有近2万宗求助，是去年4月1790宗的逾10倍。网上心理治疗公司Talkspace亦表示自2月中起，使用服务的人数上升65%，大多涉及与疫情相关的焦虑情绪，增加的需求几乎完全符合疫情的地理分布。来自阿拉巴马州的辅导员亨德森（Rebecca Henderson）表示，她曾接获想要自杀的少女求助，对方虽知道自己需要对外寻求支援，但因担心染疫而不敢到医院。有支援组织指出，第一波求助的人通常感到焦虑，现时第二波的求助者则感到抑郁和被孤立，尤其是贫困或处于暴力环境的人。

失业每增1百分点 自杀率升1.6%

疫情带来的负面经济影响陆续浮面，令精神健康专家尤其忧虑。有针对2007至2009年经济衰退的研究推算，失业率每增加一个百分点，自杀率就会上升1.6%。得州的梅多斯精神健康政策研究所藉此建构模型，估计若失业率最终上升5个百分点至接近经济大衰退的水平，全美或会有4000人死于自杀，另有4800人死于过量滥药。研究人员强调有关预测并非质疑抗疫措施的必要性，而是希望为医疗系统规划提供资讯。其他专家及预防自杀组织则避免讨论这类大范围的死亡预测，忧虑引起“传染效应”，强调自杀成因通常很复杂。

医保难赔 精神病患支援存积弊

代表逾250个精神健康组织的联盟4月底宣布，将展开全国行动以应对疫情下自杀问题，联邦机构国家精神健康研究所亦有参与。惟即使疫情爆发前，美国受精神问题困扰者所获的支援亦有限。联邦数据显示，美国2018年有近两成的成年人患有精神疾病，但只有不足一半人有接受治疗，全国整体自杀率亦自2001年以来增加31%。有专家认为，部分问题在于当局对待精神疾病的方式，和其他身体疾病截然不同。精神病患者往往难获医疗保险承担治疗费用，有能力负担的人通常自费接受治疗。

分配不均 社区中心捉襟见肘

受疫情影响，资源分配不均、患者难以接触支援的问题更加恶化。有调查显示，多间社区精神健康及滥药中心因疫情面临财困，其中逾六成更表示或会于不到3个月内用完资金，现已削减部分项目。美国心理学会等15个组织上周三发表公开信，呼吁联邦政府提供援助，包括拯救财困的社区中心，以及取消部分医疗费用报销限制，以免阻碍治疗师遥距治疗患者。国会通过的“新型冠状病毒援助、救济和经济安全法案”（Cares Act）中，滥药及精神健康服务部仅获4.25亿美元（约33亿港元）的紧急资金。国家心理健康研究所4月初去信国会，估计需要385亿美元（约3003亿港元）支援治疗师及中心，以及100亿美元（约780亿港元）应对今次疫情。专家认为需采取一系列措施做好准备，包括提供广泛的精神健康检查、改善遥距医疗及投入更多联邦资金。