近年来中美关系的恶化，再次引发了一个老问题：这两个国家究竟是朋友还是敌人？

皮尤研究中心于2019年8月发布的关于中国的最新调查显示，美国人对中美关系的看法变得更加悲观。在贸易战期间，60%接受调查的美国人现在对中国持负面看法，高于2018年的47%，是皮尤研究中心自2005年开始提出同样问题以来的最高水平。与此同时，只有26%的美国人对中国有好感，这是自2005年以来的最低水平，也是首次低于35%。

皮尤的这项调查于2019年5月13日至6月18日在1503名成年人中进行，调查结果还显示，美国人越来越视中国为威胁。约四分之一（24%）的美国人认为，中国是未来对美国构成最大威胁的国家或集团，比2014年增加了五个百分点，是2007年的两倍。中国与俄罗斯（24%）并列，被认为是对美国构成威胁的国家或集团。相比之下，只有12%的美国人认为朝鲜是未来最大的威胁。

尽管人们可以在方法上质疑这些调查的有效性，但中美关系的观察人士可能仍会觉得这些调查结果令人不安和沮丧。

随着中美在实力与全球影响力方面的差距不断缩小，而两国在政治和意识形态上的差异所造成的分歧持续存在，中美关系在未来几年将变得更具竞争性和冲突性。但它们注定不会成为敌人。这种复杂的、多层次的关系超越了对朋友或敌人的简单分类。

从历史的角度来看，或许人们不应该过于悲观。

中国仍旧欣羡“美丽的国家”（美国）的创新力量和创业精神。中国的自由主义者仍然视美国为鼓舞人心的“山巅之城”。美国仍然是中国人出国留学的首选目的地。一个独特而具有讽刺意味的现象是，“愤怒的青年”（愤青）在批评美国时，可能会表现得慷慨激昂和义愤填膺，但最渴望拿到签证去美国访问和留学的人也是他们。

另一方面，美国人总是以自己的视角来看待中国。自从裨治文（Elijah Coleman Bridgman）于1830年抵达广州，成为第一位赴华的美国传教士以来，早期的美国人一直试图将中国基督教化。他们的失望程度不亚于今天的一些美国同胞，后者认为自1979年邦交正常化以来，美国的对华政策未能将中国变成一个像美国一样的国家。美国人常常没有意识到，无论中国将如何改变、将走向何方，决定性因素会是来自国内，而不是来自外部压力或劝说。

美国人和中国人在历史上曾共度时艰。在中国的“百年屈辱”期间，与其他西方列强和日本相比，美国或许是“最不邪恶”的帝国主义国家。与其他大国不同，美国在中国没有领土野心。由美国获得的额外庚子赔款资助的庚子赔款奖学金，帮助培养了几十名在科学、教育、哲学和政府方面的中国未来领袖。20世纪初，中国的知识分子和革命者试图向美国学习，以将科学和民主引入中国。美国航空志愿队“飞虎队”如何在抗日战争中帮助中国，至今仍是中国家喻户晓的故事。

1949年中华人民共和国成立后，两国分道扬镳。然而，意识形态的差异并没有阻止它们在冷战全盛时期结成半盟国。1972年2月，美国总统尼克逊对中国的历史性访问，开启了中美关系的新时代，从根本上改变了世界历史。在中国副总理邓小平启动“改革开放”之际，美国总统卡特于1979年与邓小平建立了这两个伟大国家的外交关系。从那时起，中国在现代化进程中得到了美国的巨大而急需的帮助，但美国也从中国的增长及其巨大的市场所带来的机遇中获益匪浅。

由于当前的结构性冲突和政治分歧，这两个大国可能很难成为真正的朋友，因为彼此都怀疑对方的意图。正如中国著名国际关系学者、北京大学教授王缉思所说，双边关系的问题在于“两个秩序”所面临的挑战。中国颠覆美国主导的国际秩序的能力日益增强，令美国感到威胁；而中国政府则担心美国可能破坏中国国内秩序。中国在基础设施和投资方面提出规模庞大、涉及160多个国家和国际组织的“一带一路”倡议，以及美国支持香港的民主运动，却没有谴责一些激进抗议者的暴力行为，都加剧了两国的这种担忧。

中美关系会经历跌宕起伏，但两国是紧密相连的。每天约有1万7000人往返于两国之间，每17分钟就有一趟飞往中国或美国的航班起降。双方密切的社会、文化、教育和经济联系在今天已牢不可破。事实上，根据芝加哥全球事务理事会（Chicago Council on Global Affairs）2019年2月的一项民意调查，尽管最近两国关系紧张，但超过三分之二（68%）的美国人认为，美国应该奉行与中国友好合作和接触的政策，而不是致力于限制中国实力的增长（31%）。

展望未来，随着两国的互动更加频繁，双边、地区和全球层面的竞争将更加激烈。与此同时，它们将继续在从朝鲜到可再生能源等各种问题上进行合作。脱钩不是一个可行的选择；竞争与合作将继续成为这一重要关系的特征。

（作者是美国巴克内尔大学国际关系与政治学教授。本文是作者为《联合早报》旗下的英文电子杂志“思想中国”（ThinkChina）供稿，其英文原题是“China and USA：Friends or foes”）。黄金顺译