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随着马来西亚及新加坡独立，以及香港主权移交中国后，英国已经失去在亚洲以至太平洋的主要经贸及战略据点，但在茫茫印度洋中，仍有一群环顾印度次大陆、中东和非洲大陆的岛屿属于英国领土，名为英属印度洋领地（British Indian Ocean Territory）。

联合国大会于5月以116票对6票，大比数通过一项没有约束力的协议案，要求英国把这个又名为查戈斯群岛（Chagos Archipelago）的岛屿主权归还毛里求斯。查戈斯群岛与邻近水域的马尔代夫，同样水清沙幼，但这列鲜为人知的英属群岛不但掌管着石油航道，而且自1960年代以来便在背后支撑着美国在中东及印度洋的军事及战略部署。

随着中国积极拉拢毛里求斯，视这个印度洋非洲岛国为“一带一路”政策的非洲跳板，查戈斯群岛因美国的印太战略而日益重要，但毛里求斯多年来欲取回查戈斯群岛主权的诉求，只会继续被英国及背后的美国无视和拒绝。

事件近因是毛里求斯在2017年获联合国大会大部分成员国支持，入禀联合国国际法院（International Court of Justice，简称ICJ），厘清查戈斯群岛主权谁属。国际法院于今年2月裁定，英国于1965年仍以殖民宗主国身份，拥有包括查戈斯群岛在内的毛里求斯主权时，在未有充分给予查戈斯群岛居民表达主权意向谁属前，便擅自把查戈斯群岛从毛里求斯分割出来，不容查戈斯群岛跟随毛里求斯大部分地方一起解殖独立，所以裁定英国须交还查戈斯群岛主权予毛里求斯。

英国于1965年设立英属印度洋领地，范围包括查戈斯群岛和三个现时属塞舌尔主权的岛屿。毛里求斯多年来指控英国迫令毛里求斯只允许以查戈斯群岛换取主权的独立方案，最终该国在1968年脱离英国独立时，也没有包括查戈斯群岛在内。英国在成立英属印度洋领地时，向当时的毛里求斯自治政府支付了300万英镑“购入”查戈斯群岛主权。为解决因为强制驱逐查戈斯群岛居民所引发的官司争议，英国及后额外支付400万英镑予毛里求斯政府，尝试吸引毛里求斯当局和被迫迁的查戈斯群岛居民不再挑起官司，打退查戈斯群岛原居民返岛居住的意欲，但效果欠佳，也成为英国与毛里求斯多年来外交上的一大障碍。

联合国决议案没有法律约束力，实质上不可能令英国主动放弃有关主权，但在政治上令准备脱离欧盟的英国再受挫，日后在脱欧后于欧洲以外寻求新的国际合作关系时，将进一步失去道德高地，境况更孤立。

印度洋美军据点

纵使国力衰退，但英国仍不肯放弃这块远在印度洋的海外领土，明显的原因是这个英属印度洋领地，实际上是美国在印度洋的重要军事基地。与国际法院同样设于荷兰海牙的常设仲裁法院（Permanent Court of Arbitration，简称PCA，性质上与国际法院不同），于2015年裁定英国拥有查戈斯群岛主权一事，违反《联合国海洋法公约》（United Nations Convention on Law of the Sea，简称UNCLOS）。根据判决书中所披露的资料，美国早于1960年代初便有意在印度洋的岛屿建立军事据点，而一向与美国关系密切的英国“为满足美国这方面的要求”，两国开始研究于查戈斯群岛兴建军事设施，最终选址群岛中最大的岛屿迪亚戈加西亚（Diego Garcia）。

英国于1965年保留了查戈斯群岛主权并建立英属印度洋领地后，随即与美国签订为期50年的国防合作协议，容许美国租借迪亚戈加西亚兴建军用机场予美英联军使用。英国外交部于2016年原协议届满前，续期20年至2036年。这也成为今次英国以英美国防合作为由，拒绝交还查戈斯群岛的主要说法。

印度洋一直是全球经贸航道的核心。根据美国能源资讯管理局于2017年发表的《世界石油运输瓶颈报告》（World Oil Transit Chokepoints），2016年全球超过三分之一的石油供应，均透过霍尔木兹海峡和马六甲海峡经油轮运送。查戈斯群岛刚好位处两个海峡的中间点，因此美军只要一直在此群岛驻守，美国就能完全主导欧亚之的石油运输航道，巩固美国在全球政治及经济的一哥地位。

中国于2014年发表“一带一路”倡议，而毛里求斯在北京的定位是中国“一带一路”进入非洲大陆的跳板，故此中国近年不断与印度斗法，积极与毛里求斯商讨经贸合作，两国更于2018年9月宣布签订自由贸易协议谅解备忘录。此外，中国也租借斯里兰卡汉班托塔港口（Hambantota Port），支持马尔代夫亲中政府执政（已于今年4月的总统选举中落败）。美国面对中国在印度洋的连番举动，最终提出印太战略概念，美军太平洋司令部也更名为美军印太司令部（USINDOPACOM），加强与日本、澳大利亚及印度在两洋上的国防安全合作，也加强美军在两洋之间的战略联系及部署。

早在美国印太战略诞生前，迪亚戈加西亚已是美国于21世纪攻打阿富汗和伊拉克的重要支援基地。随着美国点名阻止中国提升在印度洋的经贸以至军事影响力，迪亚戈加西亚日后在美国的战略价值将进一步提高。因此，美国不可能容许查戈斯群岛主权，落入与中国关系日益密切的毛里求斯手上。

值得留意的是，今次联合国大会投票中，邻近查戈斯群岛、刚经历政权更替的马尔代夫，同样跟随美国中东及印太重要盟友以色列和澳大利亚，投下反对票（另外三票是英国、美国和匈牙利）。

同样是北约盟友，法国已跟随美国，发表名为《印太下的法国与国防安全》的印太战略大纲；但与美国关系更特殊和更亲密的英国，由于近两年多来陷入脱欧过程困境，仍未有正式的文件细说脱欧后的国际路向。

英国要在世界维持仅剩的海上地位，在直布罗陀、福克兰群岛和塞浦路斯以外，就是在美英同盟的旗帜下，以“印度洋英属中途岛”这个美国小助手身份，支援美国的印太军事及情报大战略，延续这抹英帝国斜阳余晖。

（作者是香港国际问题研究所研究员）