作者：基思·约翰逊（美国《外交政策》地缘经济全球特派记者）

美国总统特朗普经常说，在中美贸易战里中国可能失去的比美国多得多，但批评人士指出，美国有个要害是特朗普政府没法防守的：对关键材料的掌控为中国提供了强大的杠杆，使其得以控制主要战略对手的战争能力。

美国军火库里的每一种先进武器——从战斧巡航导弹到F-35战斗机，再到配备宙斯盾的驱逐舰、巡洋舰等各式舰只——都绝对依赖于用稀土元素制造的零部件，包括永磁体、特种合金等关键物品，它们几乎全部产自中国。更令人担忧的或许是，如果美国在叙利亚、伊朗或其他地方介入冲突，就必须迅速补充智能炸弹和精确制导弹药，而它们的长期供应基本依赖于中国对持续生产此类物资的默许。

5月下旬，北京方面放出风声中国可能切断美国的稀土供应，这个威胁至今没有消除。六月初，中国官方媒体称，可能将美国国防工业所需的高端稀土制成品纳入中国限制技术出口清单，这种限制本身是在回应美国向通信巨头华为施压的做法。中国《环球时报》的一篇社论颇有针对性地提到了稀土加工，它写道：“有能力通过一些技术管制对美国企业的供应链完整造成冲击。”

钍与稀土元素咨询公司（ThREE Consulting）是一家专注于安全问题的稀土咨询公司，其创始人詹姆斯·肯尼迪表示：“中国实际上已经改变了我们美国管理战争的方式，还可能改变战争的结果。”

肯尼迪说，中美新冷战的迹象已经浮现，美国国家安全官员把中国看作一个势均力敌的竞争者和战略对手，而美国的作战能力在很大程度上却掌握在中国手里。

他表示：“稀土实际上是一种霸权触发器。如果美国陷入冲突，它使用的大部分先进武器是中国供应的，也就是说中国能够决定冲突的结果，这可能导致霸权转移。”

稀土元素是各种先进民用技术的关键成分，比如手机、电动汽车和可再生能源设备。它们对国防的重要程度更加不言而喻。美国国会研究服务中心2013年的报告显示，每造一艘弗吉尼亚级攻击核潜艇需要9200磅（4173公斤）稀土材料，每架F-35需要用920磅（417公斤）。

国防工业与大多数其他行业不同，不需要低端稀土材料。稀土虽然名字有个“稀”字，但其实世界各地储量都不少。然而国防工业最需要的是高度加工的稀土产品，特别是永磁体，而其生产者基本只有日本和中国。日本2010年和2011年曾受中国稀土禁运影响，尽管此后它在一定程度上降低了对中国供应商的依赖，但其稀土价值链仍与中国紧密相连，几乎没有能力提高产量在满足其国内需求的同时照顾到美国。

最高端的稀土产品是高功率磁材料，它应用于智能炸弹和巡航导弹的制导系统，对宙斯盾的导弹跟踪和安全通信也不可或缺。

肯尼迪表示，美国国防工业对其他许多稀土产品也十分依赖，包括用于喷气发动机的耐高温涂层和合金以及用于机身的隐形涂层，所有先进的瞄准系统，先进的雷达和声纳系统，甚至还包括夜视镜。

报告发现，在多数情况下，这种材料缺乏替代品，而在另一些情况下，测试和鉴定替代品的时间和成本高得令人“望而生畏”。

报告总结道：“一些关键材料和技术对于美国国家安全具有战略意义，而它们的供应受到来自中国的重大且不断增长的风险。”随着中美贸易冲突升温，这种依赖性凸显出美国潜在的国家安全漏洞。

报告称，“美国制造与国防工业基础依赖战略竞争对手提供关键货物、服务和商品，而中国的贸易主导地位及其以贸易作为软实力武器的意愿增加了美国面临的风险。”

美国前国防官员强调，尽管这种潜在的脆弱性多年来备受关注，但目前尚不清楚是否有解决方案。

曾任五角大楼高官的美国战略与国际研究中心国防工业倡议组主任安德鲁·亨特说：“稀土元素对国防应用至关重要，它们的功能性没有简单的替代品，所以我们绝对是需要它们的。如果我们的稀土供应被切断，国防工业基础将受到沉重打击。”

亨特表示，中国近十年前的稀土出口禁运曾一度导致价格飙升，但仅造成暂时性干扰，所以许多五角大楼官员寄希望于市场解决方案。但他认为：“我觉得市场方案仍然可行，但如果政府不采取更多干预措施，我对其未来的可行性无法保持乐观。”

尽管如此，目前还不清楚北京方面是否真的会切断美国获取某些关键矿物的渠道。 5月底，中国《环球时报》主编胡锡进表示，政府不是没有考虑这个想法，但可能不会立即采取行动。中美双方都知道，稀土断供将是极具挑衅性的一步棋——特别考虑到中国过去十年来一直试图重新成为重要稀土材料的可靠供应商。

胡锡进在推特上写道：“我认为中国政府不会立即这样做，但它正在认真评估这样做的必要性。”

自邓小平时代以来，中国一直高度重视稀土及其在先进技术领域的重要性。邓小平曾把稀土对中国的重要性与控制石油供应对中东的重要性相提并论，他指出：“中东有石油，中国有稀土。”