中国经常补贴其稀土公司，以成本价或低于成本价出售，这使得私营公司很难涉足这个行业。

能代替中国提供稀土矿石的供应商比比皆是，但中国在稀土加工产品上占据了统治地位，而这些产品才是美国国防工业所需要的。美国国防部对到底需要哪些关键材料缺乏明确定义，其储备的关键材料也往往不是可用的形式。

2016年，美国政府问责办公室得出的结论是：“美国国防部没有全面的、统一的方法来确定哪些稀土对国家安全最重要。一旦发生供应中断，缺乏应对措施来确保持续、可靠的来源。”

在白宫要求之下，2018年五角大楼发布了评估报告，清楚地表达了美军方对稀土问题的担忧，该报告指责中国故意利用其对稀土矿的垄断来挤压美国国防工业基础。该报告特别警告说，中国是美军许多种弹药和导弹所使用的某些关键材料的唯一来源或主要供应商。例如一种帮助导弹制导的小玩意儿叫做钕-铁-硼永磁体，过去美国自己就能生产，而今几乎全部靠中国制造，美国完全不生产了。

《美国制造与国防工业基础和供应链弹性评估与强化》报告

报告发现，在多数情况下，这种材料缺乏替代品，而在另一些情况下，测试和鉴定替代品的时间和成本高得令人“望而生畏”。

报告总结道：“一些关键材料和技术对于美国国家安全具有战略意义，而它们的供应受到来自中国的重大且不断增长的风险。”随着中美贸易冲突升温，这种依赖性凸显出美国潜在的国家安全漏洞。

报告称，“美国制造与国防工业基础依赖战略竞争对手提供关键货物、服务和商品，而中国的贸易主导地位及其以贸易作为软实力武器的意愿增加了美国面临的风险。”

美国前国防官员强调，尽管这种潜在的脆弱性多年来备受关注，但目前尚不清楚是否有解决方案。

曾任五角大楼高官的美国战略与国际研究中心国防工业倡议组主任安德鲁·亨特说：“稀土元素对国防应用至关重要，它们的功能性没有简单的替代品，所以我们绝对是需要它们的。如果我们的稀土供应被切断，国防工业基础将受到沉重打击。”

亨特表示，中国近十年前的稀土出口禁运曾一度导致价格飙升，但仅造成暂时性干扰，所以许多五角大楼官员寄希望于市场解决方案。但他认为：“我觉得市场方案仍然可行，但如果政府不采取更多干预措施，我对其未来的可行性无法保持乐观。”

尽管如此，目前还不清楚北京方面是否真的会切断美国获取某些关键矿物的渠道。 5月底，中国《环球时报》主编胡锡进表示，政府不是没有考虑这个想法，但可能不会立即采取行动。中美双方都知道，稀土断供将是极具挑衅性的一步棋——特别考虑到中国过去十年来一直试图重新成为重要稀土材料的可靠供应商。

胡锡进在推特上写道：“我认为中国政府不会立即这样做，但它正在认真评估这样做的必要性。”

老胡的推文

自邓小平时代以来，中国一直高度重视稀土及其在先进技术领域的重要性。邓小平曾把稀土对中国的重要性与控制石油供应对中东的重要性相提并论，他指出：“中东有石油，中国有稀土。”

中国稀土产业的主导地位对军用技术奋起直追提供了支持与配合。海湾战争展示了美国军用技术的先进性，美军的智能炸弹彻底改变了现代战争。美国前国防部常务副部长罗伯特·沃克及其同僚格雷格·格兰特在为新美国安全中心撰写的关于中国“军事-技术抵消战略”新报告指出，海湾战争使中国领导人坚信必须在技术上迎头赶上，要对美国军事力量构成可信威胁，这也是过去30年来中国一直在做的事。

然而，在上世纪60年代到80年代时，主导稀土开采和加工的曾经是美国。但由于稀土是个难以大幅牟利的小众行业，再加上中国较为宽松的环境标准（稀土往往与放射性物质混合在一起）使其在开采方面占据优势，美国的主导地位开始动摇。

1980年，美国修改了处理放射性元素钍的监管政策，禁止传统矿业公司在开采铁、锌等原材料的同时对伴生的钍元素加以利用，迫使它们将稀土矿处理掉。这对美国稀土行业造成了沉重打击，再加上中国保持宽松政策以抢占市场，种种因素叠加在一起，带来了一场彻底的转变：作为现代经济和现代军队关键组成部分的稀土，掌握权易手了。

稀土主导权转向中国的同时，另一场军事革命也在进行中，美军的高科技武器越来越多地采用那些难以获取的材料。以美国军火库中最常见的战斧巡航导弹为例，如果得不到由中国控制的关键材料，战斧导弹就无法读取地形并找到目标。

肯尼迪表示，高超音速导弹、定向能武器等下一代武器以及量子计算，都可能更加依赖高度加工的稀土材料。

可能应用定向能武器的场景

尽管五角大楼储备了多种关键材料和稀土，但主要是原始或中间形式，而不是国防平台所需要的高度加工的成品形式。例如，稀土氧化物必须进一步加工或精炼才能形成金属、合金，并最终制成永磁体用于导弹制导系统和M1艾布拉姆斯系列主战坦克的导航系统。美国加工稀土的能力很差，重建需要许多年时间。