中国副总理刘鹤计划于30日至31日访问华盛顿，就双边贸易问题跟美方同行进一步展开磋商。

在本月上旬举行副部级磋商之后，新的会谈被赋予了关键意义：谈判的结果将在很大程度上决定，双方是否有足够的意愿在确定的时限内，达成一份彼此均可接受的贸易协定。

然而英国《金融时报》在此节骨眼上的一则报道，引起舆论哗然，令人对中美贸易谈判的前景，再次产生困惑。

这则报道称，华盛顿拒绝了在刘鹤访美谈判前夕，于本周举行预备性会谈的中方提议，理由是中国在美方希望解决的问题上缺乏进展。

更有传言说，白宫已经取消了刘鹤访美，不再与中国进行新一轮贸易谈判。

这些消息反映了中美贸易矛盾的尖锐性和复杂性，谈判正面临真正的难关。在美方关注的结构性改革上，双方势必要展开“白刃战”：如何在保障北京的核心利益和满足特朗普的目标之间，找到一个平衡点。

如果没有美国政府内部官员“放风”，《金融时报》也不大可能杜撰一则故事，来打击屡遭波折的中美贸易谈判，因此此消息亦可视为美方的一个策略，旨在于重要谈判之前加大施压力度。

跟北京一样，美国总统特朗普需要一场足够强大的“胜利”，在即将面对总统连任之战前收获一份大礼。美国股市惨淡行情、国内议程受挫导致政府关门危机等情况，都强化了他的愿望。

解决与中国的贸易问题，是特朗普上任后的外交政策重点之一。从2017年迄今，双方进行了马拉松式长跑。从最初的“百日计划”到去年5月双方预备签署以缩减贸易逆差为主要内容的贸易协定，再到上个月初两国元首在中断谈判相当长时间后重聚，并达成“重要共识”，过程中可谓一波三折。

尽管特朗普对中国怀抱长远的目标——在一本书中他将中国描述为美国未来的主要挑战，并以“搞掉中国的优势”为志，不过最迟直到2018年5月会谈期间，吸引他的注意力的主要仍是中美间庞大的贸易逆差。

但随着加征关税措施不断加码，特朗普从贸易对抗中获得了更多的自信。有关关税战对中国经济的影响逐渐得到事实验证。中国经济增速创下新低，即便统计数据本身，亦是颇受争议。相比较而言，美国经济状况好得多。

形势发展的结果，就是特朗普更加相信“关税战”策略的成效，并不断扩大“胃口”，从缩减贸易赤字逐渐转向将重点放到解决中美贸易的“结构性”问题。为此，他的政府要员频频将“关税战”威胁挂在嘴上。特朗普政府对华贸易对抗的进行过程，不折不扣地体现了其基于实力的现实主义外交政策。

无论是纪念改革开放40周年大会上对“惊涛骇浪”的强调，还是在新近的一场党内会议上就防范七大领域的重大风险作出部署，都显示出中国领导层已经真实而深切地感到危机在即，并清醒地认识到形势已不容再度误判。这就是中国最高领导人亲自介入具体谈判过程，而刘鹤在副部级磋商期间意外现身的深层缘由。

3月1日前完成谈判，是北京与华盛顿通过和平与建设性方式解决两国争端的第三次，可能也是最关键的一次机会。其他两次是2017年“百日计划”和2018年的5月会谈。如果北京在彼时作出准确评估和预判，可能会得到更有利的结果。在加征巨额关税并造成影响后，再谈出一个协定，很显然，特朗普的要价会更高。

尽管外界存在各种各样的担忧，但中美在新一轮谈判后于限定时间内达成一份“各自表述”的协定，可能性非常高。这不仅是由于关税战继续深化将对经济带来难以预测的后果，加剧各种风险，而且是由于两国都面临紧迫而重要的国内政治议程。它们都不容许坏情况恶化下去。

中美都必须面对的现实中的现实是，支撑每个政府的，是通过政策手段促进经济增长，不断改善民生的能力与作为。经济成就不能永远建立在虚假的数字上，民众更相信自己的切肤感受，而不是宣传招贴画。

（作者是中国时事评论员）