明报社评

内地科学家贺建奎现身港大，出席人类基因组编辑国际峰会，交代基因编辑婴儿风波。峰会主席批评贺建奎的研究不负责任，反映科学界自我规管失效。

有基因专家忧虑，事件或令监管机构对基因编辑研究采取更严格限制，“基因剪刀”CRISPR技术发明人更呼吁全球缔结协议禁止基因编辑婴儿，可是若考虑到当前中美高科技领域竞争情况，今次风波也有可能成为基因工程大国竞赛分水岭，触发更多存在道德争议的生物科技秘密研究，科学伦理将面临更多考验冲击。

基因编辑婴儿风波  贺建奎辩解未服众

深圳南方科技大学副教授贺建奎声称，成功以基因编辑技术，令一对具有爱滋病免疫能力的双胞胎出生，消息震惊国际，内地逾百科学家谴责。综观峰会学者反应，大多数专家似乎相信，贺建奎确实进行了基因编辑婴儿研究。

贺建奎以“对抗爱滋”辩护，强调实验者受过良好教育，清楚知道风险，可是与会科学家普遍认为，现时还有很多方法抗爱滋，他的说法站不住脚，有关研究既不透明亦无医学需要。

基因编辑技术出现不过数年，发展并未成熟，国际社会未有充分讨论，现阶段将技术直接应用于胎儿，做法大有问题，不过贺建奎敢冒天下之大不韪，显然亦经过精心思量。国家科技部表示，如果基因编辑婴已经诞下，违反《人胚胎干细胞研究伦理指导原则》，当局将依法处理，不过有关文件只属指引并非法例。

根据内地法律《人类辅助生殖技术管理办法》，申请人类辅助生殖技术的医疗机构，必须符合《人类辅助生殖技术规范》文件要求，当中规定“禁止以生殖为目的对人类胚胎进行基因操作”，不过有关法律针对的是医疗机构，是否适用于科学家个人，或有灰色地带。

贺建奎强调，南方科技大学与其美国母校莱斯大学并不知情，惟其研究明显有人协助。有指贺建奎的研究经费来自南科大，曾任贺建奎导师的莱斯大学教授蒂姆，亦因卷入事件遭校方调查，真相尚待查明。

有学者认为，贺建奎今次研究算不上有重大技术突破，不过如果基因编辑双胞胎诞生属实，由于只有贺建奎等人知道双胞胎身份，意味他们可以长期观察双胞胎成长。即使这有“活人实验”之嫌，然而此优势已足以令贺建奎踏入研究前沿无人区。

贺建奎坚信“伦理将站在我们这边”，强调试管婴儿最初也备受争议。有学者忧虑今次风波后，各地监管机构可能引入更严格限制，妨碍基因编辑研究，然而大国竞争亦有可能成为事态朝相反方向发展的推力。

中国领先基因编辑  美重迎“Sputnik时刻”

基因工程与人工智能是本世纪两大高科技领域，已故物理学家霍金预言，本世纪末人类将看到基因工程突破，出现超级人类。中美基因工程竞争白热化，基因剪刀技术开启了基因编辑大门，中美的基因剪刀技术应用专利项目，数量旗鼓相当，各占全球总数接近两成。

2015年，中国科学家率先做人类胚胎基因编辑实验，中方在运用基因剪刀治疗癌症方面，也领先全球，迄今已有近百病人接受过治疗。高盛一份报告声称，中国已在基因编辑竞赛压倒美国，美方专家更惊呼生物科技的“史普尼克时刻”（Sputnik moment）已经来临，情形一如半世纪前苏联抢先美国成功发射史普尼克卫星，触发太空竞赛。

任何尖端技术都有军民两用可能。美国对华敌意升温，有专家质疑，中国可以应用基因剪刀于医疗目的，也有可能用来发展生物武器。不过美国《大西洋》杂志亦提到，过去美国国防部亦有秘密生物科技计划。目前美国国防部高等研究计划署（DARPA）有研究基因编辑技术，外界不知详情，其中一项有公开提及的研究项目，是基因改造昆虫和病毒。

美方声称，让大量带有基因改造病毒的昆虫接触农作物，可以改造作物基因，抵御旱涝，可是有德国学者质疑，抗旱抗涝有其他方法，美方研究成果可倒过来用作生物武器，摧毁农作物。

当今欧洲对人类胚胎基因编辑研究管得最严，多国立法禁止以人类生殖细胞作研究，中国、印度等发展中国家相对宽松，法律规管有灰色地带。美国方面，虽然法律禁止联邦政府资助人类胚胎基因编辑研究，惟同样没有立法限制研究，去年美国科学界同意，可以在“严格监管及罕有情况”改变人类基因，藉以避免疾病，为基因改造婴儿叩开大门。

贺建奎研究曝光后，基因剪刀技术发明人、美籍华裔科学家张锋主张缔结全球协议，禁止基因编辑婴儿，可是基因工程竞赛已经展开，能否成事全无把握。

近年一些美国科学家已大谈如何改造人类基因，以便适应火星环境生活，“新人类出现只是时间问题”，有学者更表示已辨认出逾40个有利长途太空航程的基因。世界之大，要保证没有科学家悄悄进行实验谈何容易。基因编辑婴儿诞生，可能令更多人跃跃欲试。