中国国务院总理李克强早前（20日）与马来西亚总理马哈蒂尔举行会议，双方签署五份合作备忘录，提及中国将进一步扩大棕榈油及其他特色农产品。马哈蒂尔表示：“我很高兴，中国政府表示会进口更多大马产品，特別是棕榈油”，他又表示希望中方理解马来西亚的处境，增加投资，帮助解决马国的严重债务问题。有消息指，马来西亚政府的总负债超过1.1万亿马币（约3700亿新元），达全国GDP80%。中国是马来西亚长期贸易伙伴，正如马哈蒂尔所言，中国是一个巨大的市场，中马关系能否保持稳定发展，对马国经济的影响举足轻重。

马来西亚目前为世界第二大棕油生产与出口国，其中88%棕油产量供出口之用，当地超过49万人依赖棕油行业维生，2017年出口量达到800亿马币，棕油出口直接影响其国民生产总值。然而，现时棕油产业正面对重重难关，欧盟议会在去年通过法案，宣布将在2021年前逐步停止使用由棕榈油生产的生物燃料。另一方面，印度也宣布提高马来西亚棕油进口稅至30%，使马来西亚棕油出口面对双重打击，贸易壁垒显著，有分析指，其棕油行业在未来数年将出现产能过剩的问题，全球棕油市场亦维持低价走势。

中国在加强与马来西亚棕油贸易方面其实早有计划，今年二月，中国驻马大使月宣布中国对马来西亚的棕油进口不设上限，并开展棕榈油生物燃料和橡胶方面的合作，大马棕油局与清华大学将联手研究在中国数个省份使用B5生物柴油。另外，马来西亚种植及原产业部长马袖强预计，中国两年后将成为马来西亚棕油最大市场。

在当地棕油产业水深火热之际，回顾马哈蒂尔一直对中国“一带一路”项目及引入中方投资态度模糊，中国的种种举动，无疑是对马来西亚政府释出善意，以贸易措施促进两国关系。

但同样需要注意的是，棕榈油产业对环境造成的破坏根据世界自然基金会资料显示，平均每小时即有300个足球场般大的雨林消失。2016年马来西亚棕榈树种植面积已达574万公顷，约佔马国土地总面积17.37%，较2015年增加1.7%。棕油种植园大部分都是从热带雨林转变而来，绿色和平指，企业为了腾出空地种植油棕树，不惜以砍伐甚至火烧的方法，清空大片的原始森林，摧毁生物的栖息地，甚至引起森林大火。此外，不少媒体揭发棕油生产商为了达到利润最大化，不惜以抽干地下水及燃烧泥炭沼等违反环保原则的方式开垦农地，油棕树种植不当可能会破坏碳平衡，导致温室气体增加，造成地球暖化。世界自然基金会的《棕榈油生产所带来的环境与社会影响》报告中指出：“因大规模的单一栽种油棕所需的范围广阔，以致拥有高保护价值的热带森林和其他生态区皆遭破坏及清除土地。”

生产棕油所衍生的环境问题，包括土壤侵蚀、水源污染、空气污染及对动植物的侵害多年来一直为环保人士所诟病。

有见及此，欧盟决定于2021年禁止使用棕油生物燃料，决议通过了一项关于欧洲棕榈油和其他植物油出口的单一认证系统，通过可持续棕榈油认证（CSPO），可确保各类植物油是在可续环境中生产。法国与德国随即行动，根据欧盟可再生能源指令，研究修正生物柴油中使用棕榈油的比例。

除了环境遭受破坏，棕油企业连带的童工问题、劳工剥削、原住民土地被掠夺等问题亦严重影响当地民生，民怨累积，若中国继续支持此等贸易，反而有机会令马国国内对中国产生不满。就外交关系角度而言，扩大棕榈油贸易未必是长远而有效的方案，中马两国在发展贸易之余，均须考虑环境生态的平衡，在计算经济利益同时，注重环境成本及民生，才是两国关系持续发展的重要因素。

近年由东南亚国家出口至中国的棕油及棕油产品数量显著上升，满足国内需求固然重要，但中国若不提高进口商品的环保标准，等同助长及纵容他国发展“高污染、高排放”的商业模式，间接参与去森林化（Deforestation）及间接进口森林采伐，因此，政府不但要监测进口商品的质素，亦要留意其生产过程。不过，当地经济及民生问题始终要靠当地政府从根源解决，马来西亚政府应在棕油生产的过程进行规管及监督，敦促产油商履行企业社会责任，以确保产业的可持续发展。