孟羽:从勒索病毒事件看比特币未来

时间:2017-05-19 08:44内容来源:联合早报 版阅读:新闻归类:观点评论

科技新视野

本月12日爆发的“想哭”(WannaCry)勒索病毒席卷全球,据15日英国广播公司报道,150多个国家和地区的超过20万台电脑遭到侵袭,致使包括政府、医疗、交通、大学、邮政、通信、汽车制造在内的多个部门受到影响,是史上规模最大的一次勒索病毒感染事件。新加坡有少数购物商场和零售店也遭受袭击,但没有接获关键信息受到影响的报告。

这次事件值得关注的一个环节是,黑客选择了比特币(Bitcoin)作为支付手段。受感染的电脑都会弹出一个页面,要求用户在三天内向其提供的比特币账户(目前知道黑客提供了三个不同的账户)支付价值300美元的比特币,否则就会翻倍至600美元,如果七日内不支付赎金则会永久删除文件。然而,据最新消息披露,截至16日,黑客只获得了价值约为5万9000美元的比特币。

与病毒在世界范围内所造成的上亿美元的损失相比较,这点收入可谓微不足道。相关人员分析,这极可能是因为绝大多数人不了解比特币,即使想付赎金也被挡在“技术门槛”之外。那为什么黑客会选择这个不为大众所熟悉的比特币作为支付手段呢?比特币及其背后的运行机制对目前的金融系统意味着什么?

2009年1月,化名为中本聪(Satoshi Nakamoto)的人在网络上发布了比特币软件系统(似乎跟2008年席卷全球的金融危机不无关系)。这个软件系统是一个分布式记账货币体系,主要通过四个关键机制来生成货币,并在可信可靠的基础上实现交易。这四个关键机制是:分布式共识、非对称加密、工作量证明记账和区块链。

分布式共识机制,就是每个参与者都可复制保存一份总账本(ledger,包含所有历史交易数据的记录),只要获得系统中51%及以上账本的确认,货币的归属和支付交易就可进行。考虑到账本分布极广(所有连网参与比特币交易的机器),篡改或伪造账目几乎是不可能的,这也是比特币“去中心化”特性得以实现、可以在全球范围内进行流通的基础。

对比特币这种加密货币而言,非对称加密是指“账号”和“密码”(或“公匙”与“私匙”)的设置遵循不对称原则,即从密码可以推算出对应的账号,但从账号不能推算出密码。账号是为了系统中对账和记录而设,密码是由现实中的人所掌控。两者都不与电脑IP挂钩,且比特币的持有者一般不需要身份登记和验证,只要拥有密码就可以支配相应账户中的比特币。这是比特币“匿名性”的根源。

工作量证明记账机制是指,在每个参与者都可以记账的规则下,每10分钟左右只有一个人能成功记下新账页,目前成功记账者可以获得12.5个比特币的奖励(也被成为“挖矿”,随着比特币价格飞涨,这已经成为专业玩家的游戏,一般的个人电脑上已经不能挖到矿了),这也是比特币发放新币的形式。但根据创始人中本聪的设计,新币生成每四年会减少一半,并最终在2140年达到2100万枚的时候停止生产。由于货币量恒定,比特币可望消除通货膨胀,这也是创始人的理想之一。

最后,比特币背后的区块链(blockchain)技术,是指通过哈希函数把每个账页的信息压缩称简短摘要,即哈希值,嵌入下一个账页,从而把整个账本变为一条信息链。如此一来,所有的交易记录都能锁定在最新的哈希值里,方便世界各地连网电脑中储存的账本之间进行核对,也可以有效防止对历史记录的篡改。

综上所述,相较于法定货币(包括数字化的法币),比特币具有“去中心化”和“匿名性”的显著特征。此外,比特币目前已经成为全球货币市场中价值最高、体量最大的加密货币。据主流比特币网站bitcoin.com本月初的实时统计,1比特币的价格已经突破1500美元(即1576.50美元),并且预测在未来13年里,价格还会呈指数级增长,最终可能暴涨350倍达到50万美元。另一方面,尽管认识比特币并参与交易的人数仍然有限,但近年来用户规模飞涨,从2013年的12万人猛增到今年的650万人。

这些应该是黑客选择比特币的原因,实际上比特币最早的广泛使用,也是在非法交易领域。2011年初兴起的“丝绸之路”(Silk Road)网站,用户超过100万,约70%的交易都与毒品有关,且主要使用比特币交易。2013年10月该网站被FBI查封,比特币的非法应用受到遏制。

市场出现比特币合法应用

同时,随着各界对比特币关注和了解的深入,对其合法应用的探索也越来越广泛。除了比特币行业内部交易,目前全球有超过4000家公司,在专门提供比特币支付兑换服务的第三方支付机构(如李嘉诚投资的Bitpay)支持下接受比特币支付。德国、美国、欧盟等国家政府都接受了比特币可以作为合法支付手段。新加坡2014年就承认比特币交易,并公布了相关税收条款,在新加坡提供比特币交易业务的公司包括FYB-SG, CoinHako, Coin Republic, itBit和CRXzone。

比特币背后的区块链技术在经合组织(OECD)科技政策委员会提交的《2016科技创新展望报告》中被列为未来十大科技趋势之一,并预测,通过取代跨境支付、证券交易和其他金融基础设施,该技术每年能为全球银行服务节约200亿美元的成本。

近期召开的首届麻省理工科技评论区块链峰会上,国际货币基金组织(IMF)前首席经济师、麻省理工学院斯隆管理学院教授西蒙·约翰逊(Simon Johnson)就对区块链技术的影响非常乐观,认为这项技术及其支持的加密货币,不仅有望让金融系统更加有效稳定,还能惠及贫困家庭,增加社会公平性。

但是,来自康奈尔大学的电脑学教授埃明·古恩·希拉尔(Emin Gun Sirer)也提出警示,他认为区块链技术还非常不成熟,人们需要保持冷静和审慎态度来看待其发展和影响。尽管其潜力巨大,但在技术探索过程中会遭遇很多失败,而要减少失败,就要“设计合理的架构、协议、应用场景、安全系统、技术开发规范等”来解决目前发展该技术的关键性问题。

当然,对于数据的安全性也是亟需考虑的问题,因为在重要信息都数字化、网络化之后,网络病毒的侵袭只会越来越多,一旦袭击超过控制,后果不堪设想。

作者是新加坡隆道研究院研究员

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