中国“神舟十八号”载人飞船4月25日晚成功发射，三名航天员4月26日凌晨与中国空间站“天宫”组合体的三名航天员会师。4月30日，“神舟十七号”的三名航天员将返回地面。不仅如此，中国探月工程的“嫦娥六号”已进入海南文昌发射场，将在5月初发射升空，显示中国航天技术正拉近与美国的差距。

就在神舟十八号发射前，美国国家航空航天局（NASA）局长纳尔逊（Bill Nelson）警告说，中国近10年在太空领域的发展进步相当惊人，美国若不积极采取行动，中国将可能在短短几年内超越美国。

纳尔逊在美国众议院听证会上表示：“中国在太空领域发展迅速……我认为中美实际上正处于一场太空竞赛。”他担心如果中国航天员抵达月球，中国可能会突然说，“这是我们的领土，你们别来”。

纳尔逊指中国要宣布对月球拥有主权，可能不符合事实；但他认为中美在进行一场太空竞赛，却不算夸张。实际上，中美确实都在加快派遣宇航员登月的步伐。

2017年，美国政府正式批准旨在让宇航员重返月球的阿尔忒弥斯计划（Artemis Program）。该计划原本打算在2024年前将宇航员平安送往月球并返回，并建立常态化驻留机制，为未来的火星载人登陆任务铺路。不过，直到2022年12月，阿尔忒弥斯1号任务中的“猎户座号”飞船才完成无人绕月飞行任务，2024年已无可能完成宇航员登月任务。今年1月，美国航天局再次推迟载人登月计划，宣布载人的阿尔忒弥斯二号和阿尔忒弥斯三号的任务，将分别推迟至2025年9月和2026年9月执行。

早在1969年，美国宇航员就成功登上月球，那时的中国还在搞文化大革命。50多年后，美国宇航员重返月球仍有些步履维艰，中国却在大步赶上。

2004年1月，中国探月工程正式立项。20年来，该工程发射了嫦娥一号到嫦娥五号，从给月球拍照片，到首次在月球背面登陆，再到成功带回1731克月球样品，完成了 “绕、落、回”三步走战略目标，开始推进探月四期工程。

中国载人航天工程办公室今年2月称，中国目前正积极研制新一代载人运载火箭（长征十号）、新一代载人飞船、月面着陆器、登月服等飞行产品，新建发射场相关测试发射设施设备等，计划在2030年前实现中国人首次登陆月球。

中国探月工程总设计师吴伟仁4月24日透露，中国探月工程四期包括嫦娥六、七、八号任务。嫦娥六号将执行月背采样返回任务；嫦娥七号将于2026年前后发射，开展月球南极环境与资源勘察；嫦娥八号将于2028年前后发射，开展月球资源原位利用试验。中国将建设国际月球科研站，计划2035年前建成基本型，2045年前建成拓展型，为载人登陆火星开展相关技术验证。

不过，如果美国的阿尔忒弥斯二号和三号任务能够在2025或2026年成功实施，美国将能抢在中国之前再次把宇航员送上月球，保持其宇航第一大国的地位。

尽管中国一向否认与美国进行太空竞赛，但中国在航天领域显然并不甘居美国之后。2021年，中国“天问一号”火星探测器成功发射，实现火星环绕、着陆，“祝融号”火星车开展巡视探测，实现了从地月系到行星际探测的跨越。

据吴伟仁介绍，中国计划在2025年前后发射天问二号，对地球4000万公里的一颗小行星进行伴飞探测和取样返回。2030年前后发射天问三号，实施火星采样返回任务，中国“有望成为第一个火星采样返回的国家”。

他还称，中国还将对一颗数千万公里的小行星实施动能撞击，使其改变运行轨道，并在轨开展撞击效果评估，实现“撞得准，推得动，测得出，说得清。”

目前，中国在空间站建设、探月工程等领域都在稳步推进，力图缩小与美国的差距。但在火箭发射效率和成本控制、“星链”建设等领域，中国还明显落后美国。与美国太空探索技术公司（SpaceX）老板马斯克雄心勃勃的火星移民计划相比，中国航天更显得任重道远。

但中国也在积极打造自己的“星链”。2023年7月，中国航天科工集团空间工程总体部宣布启动“楚天”超低轨通遥一体星座建设，并将在今明两年发射九颗卫星组成业务验证星簇，2026年至2030年进行规模组网，完成300颗卫星组网运行，提供可见光、高光谱、红外等多类型全时相遥感服务体系，最终达到全球范围10分钟以内的即时业务响应能力。

从近些年中国航天科技的快速发展看，纳尔逊有关中国可能超越美国的担忧不无道理。但要说中国航天在短短几年之内就能赶超美国，可能也是夸大，因为航天科学牵涉面广，需要长期的技术积累，并非短期就能大见成效。纳尔逊强调中国追赶的紧迫感，恐怕有催促国会给美国航天局多拨经费的意图。