美国宇航局打造的月球车构想图（左）及进行测试的原型（右）。（美国宇航局网站）

（华盛顿综合电）美国宇航局周五宣布，计划2022年底在月球南极部署一辆月球车，以探明月表下方水冰的分布与含量。相关数据将用于绘制首份月球水资源地图，为美国宇航员登陆月球南极“打前站”。

按计划，美国将于2024年将两名宇航员送抵月球南极。若确定该处有水冰，或可供宇航员饮用及制造火箭燃料。

美国宇航局说，这辆月球车与高尔夫球车大小相当，全名“挥发物调查极地探索车”（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover，简称VIPER）。它将在月表移动数公里，收集大约100天的数据。

美国宇航局艾姆斯研究中心工程主任、VIPER任务项目经理安德鲁斯说，自10年前确认月球存在水冰以来，其含量能否支撑人类在那里生存一直未知，这项任务将回答水在哪里以及有多少可用等问题。

这辆月球车将收集不同土壤环境中的数据，包括完全黑暗、部分有光和直接受太阳光照这三种条件下的土壤。当月球车上的中子光谱仪发现月表下方存在湿润区域，月球车便会停止前进，并使用长约一米的钻头开钻取样。相关分析结果有助于确定月球水冰的分布。

美国宇航局将月球视为深空探测的重要“跳板”，未来计划利用核能从月球南极陨石坑中提取水，助力美国宇航员飞往火星。