绝大部分人为解惑的真诚思考，唯有通过言语的表达，以及与他人的辩论交流来完成。

这必然是一个凌乱麻烦，有时候甚至让人极度不舒服或感到被冒犯的试错过程。

公共假日在住家附近的小贩中心排队买早餐，耐心等了15分钟后轮到自己时，一名熟客却不知道从哪里冒出来，套交情跟摊主商量点餐，迟些再来取。摊主无奈地婉拒，说人龙太长。不愿排队的熟客不死心，指着人龙尾端说，在戴眼镜的高个子之后煮给他也行，但摊主坚持不准，说人太多记不住，熟客才不好意思地离开。

排队所体现的平等精神，已经成为国人习以为常的内化价值；对插队所代表的特权的反感，同样也是国人奉行的公平价值的表现。从舆论对任何例外，如违法的个别富人、专业人士或大学生由于特殊的身份而疑似获得轻判的本能义愤，表明建国以来所提倡的价值观，正逐渐为国人所接受。

在这个贫富差距越来越扩大，强调平等的左派社会主义理念普遍为年轻人所拥抱的时代，国旗上的五颗五角星，代表了国家的五大理想：民主、和平、进步、公正与平等，学生在学校集会宣誓的信约提到“建设公正平等的民主社会”，公正与平等的关系在新时代里该如何理解，或许在第四代领导层提出新社会契约之际，值得重新省思一番。

契约论是现代西方政治思想的主要理论，假设人们为了在一起和平生活，于是自主让渡部分权利，相互承担义务，形成某种隐形的社会契约，由此组建能够彼此合作的平等社会。人类文明发展的实际历史当然不是这样的，但契约论勾勒了某种理想社会状态，如果对照真实历史，也不妨理解为文明社会的形成，是基于所有成员对约定俗成的传统价值的尊重和遵守，对于不守规矩的破坏者（契约论所谓的违约者），视情节轻重予以不同程度的惩罚。

在社会契约论的前提假设里，建国理想五大价值之一的“平等”其实已经隐含其中，因为只有平等的人才能彼此制定契约——主人和奴仆只有支配与服从的关系。所以新时代的新社会契约再度强调平等，显然跟原有契约论的人格平等前提假设不同。如果从对贫富不均扩大的不安的大背景审视，年轻人对不平等的关注，更多在于希望达到结果的平等。

但这显然跟另一个建国价值理念“公正”存在本质上的矛盾。因为人人秉赋各异，后天努力的程度及个人际遇运气也截然不同，所产生的结果自然千差万别，社会地位和财富规模必然出现不均。新科技的诞生普及甚至进一步加大了这种差距。若追求结果的平等，势必要否定人们后天的努力，而违背了公正的精神。

对于贫富差距扩大的性质，还要有几方面的考虑。首先，除非差距是因为特权造成的，如果是公平竞争的结果，在道义上并无可厚非。第二，如果社会极少数富可敌国，但绝大多数是生活体面的中产群体，就算差距扩大，似乎也能为多数人所接受。第三，如果社会流动性保持正常，只要努力就有机会成功，对贫富差距的焦虑感也会被未来可能改变的希望所中和。

换言之，不平等现象并非绝对的恶。就如本栏在2021年10月17日的《当罪恶摇身变为美德》引述美国著名伦理学家富兰克福（Harry Frankfurt）所说，贫富差距并非“道德恶”，贫穷才是，人们应该关注的是贫穷而不是不平等；况且，改善贫穷者的处境，跟减少或者消除他们与富有者的财富差距，丝毫没有关系。

富兰克福还认为，过度关注经济上的不平等是有害的，而且是一种异化，因为人们不会在满足了自己的经济需求后感到满意，而是把满意的标准，放在其他人究竟还有没有比自己更有钱。

此外，平等跟“自由”的价值理念也是不易兼容的。只要允许人们在合法合理的环境里自由竞争和选择，先天和后天的差异必然要分出胜负。而且，假设要在建国理想的五大价值里判别高低，自由理应是第一位的。因为就如前文所述，契约社会的核心前提，便是独立的自由人之间以平等的关系，同意遵守共同的规则。

这个判断，在新社会契约里依然适用。与一些充满主仆关系且特权盛行的社会不同，新加坡的平等现象，正在于人们对公平价值的重视；而公平价值的存在基础，就在于组成社会的成员是否自由。如何认识并强化社会的自由性质，因而须是新社会契约的关键内容。

必须说，自由并非绝对，本身也是有前提的，最重要的是立足于责任意识，即自由不等于欲望的放纵——不少自诩进步的自由理念，其实是在漠视责任前提下为纵欲开脱的滔滔诡辩。澄清了这一点再来审视自由，或许就能避免一些人动辄把自由同失序联想的担忧。

如何保证自由？有认为经济独立是必要条件，毕竟拿人手短，吃人嘴软，唯生活上不必仰人鼻息，才能确保基本的人身自由。这或许有一定的道理，但真正的自由恐怕首先是思想的自由——“我思故我在”，人云亦云大多是唯唯诺诺、缺乏独立个性的非自由人，无论他们是否拥有经济独立的条件。

思想的自由则必须体现在表达的自由或言论的自由，因为“学而不思则罔，思而不学则殆”，绝大部分人为解惑的真诚思考，唯有通过言语的表达，以及与他人的辩论交流来完成。这必然是一个凌乱麻烦，有时候甚至让人极度不舒服或感到被冒犯的试错过程；但也是比较能够保证接近真相，进而实现自由，保障社会契约活泼生命力的过程。因此，新社会契约得确保这一价值获得必要的重视。

（作者是《联合早报》言论组主任 [email protected]）