从微生物到有袋类动物，地球上充满了各式各样的生命体。但即使你将地球上所有的生物除去，地球也还是"有生命的"。

其溶化的内核在骚动，释放出包裹着整个地球的磁场。火山喷涌出气体，新鲜的岩浆流淌铸就新的土地。地球表面是由一块块拼图构成的，那一块块足有一片大陆那么大的坚实的板块相互推挤、摩擦与碰撞——在这剧烈的活动之中，山脉拔地而起，地球的面貌焕然一新。

地球并不仅仅是生命体的容器；其自身就是活生生的存在。地球的地质代谢——特别是地壳版块活动——是其成为生物体可居住星球的一大原因。如果地球是宇宙空间中的一块冰冷、坚硬、极少活动的石头，我们所知的生命体大概不会存在于地球之上。至少在今天的地球上，地质和生物是并存的。

在所有星球中，地球是我们所知唯一一个有板块构造的星球，它也是我们所知唯一一个生命体可存活于其上的星球。然而尚无人能够得出确凿结论，说板块构造是生命体存在的必要条件。

天文学家曾在太阳系以外发现了成千上万个星球，其中一些可能有居住条件。板块构造也能够提升生命体存活的可能性——尤其是那些更复杂的有机体。如果外星人真的存在，他们也应该生活在一颗活跃的星球上，那颗星球上也经常出现板块移动这样的地质活动。

就像探索太阳系的太空飞船所发现的那样，地球并不是唯一具有地质活动的星球。虽然月球和火星没有板块构造，但在月球和火星上分别有"月震"（moonquakes）和"火震"（marsquakes）这样的地质现象发生。

木星的几个卫星都具有活跃的火山活动和间歇泉。水星具有磁场，这意味着至少水星内核的一部分是熔化物质。甚至一度被认为是一个沉静的冰雪世界的冥王星，原来也充满了高耸的冰川雪原，其地貌的多样性超乎科学家们的想象。

不过，地质活动与板块构造仍是两个概念。地球是太阳系中唯一一个外壳如破碎的蛋壳般分裂为若干版块的星球。这些坚硬的地壳版块深达几百公里，漂浮在可延展的地幔（malleable mantle）之上。

太阳系中不少其他星球，其古老的地表上布满了历史长达几百万年，甚至几十亿年的火山口（craters）。然而在地球上，地壳版块可移动、可漂浮，因而地球表面的形状一直在发生变化。在洋中脊（mid-ocean ridges），升腾的岩浆形成地球的新外壳，将两个地壳版块之间推得更远。

当两个地壳版块相互挤压，一块可能被压在另一块之下。这一板块下降过程可能造成海沟或引发火山喷发。也有这样一种情况，比如喜马拉雅山脉，就是因大陆板块相互挤推向上形成的，没有一方被压在另一方之下。

这些对地球生命体的存在都具有至关重要的作用。

地壳活动过程将碳从地球表面带入带出，调控着大气中的二氧化碳含量。二氧化碳是一种温室气体：如果大气中含有过多二氧化碳，就意味着过高的温度。

"如果地球表面温度持续上升，最后地球就会变得像金星一样，"美国耶鲁大学地球物理学家是永淳（Jun Korenaga）说道。而如果地表温度过低，所有热量都逃离地球，那么地球上将是过于寒冷，不适合人类居住。

因此，碳循环（carbon cycle）像一个地球恒温器，在必要的时候调整自己（因人类活动中二氧化碳排放过度造成的气候变化因素不包含在内）。气候变暖也会造成多雨的气候特征，而雨水有助于带走大气中的二氧化碳。

二氧化碳气体溶解于雨滴当中，落在裸露的岩石上。雨水和岩石之间发生化学反应，释放出碳元素和矿物质，如岩石中的钙质。雨水流入河流和小溪，最终汇入大海，在此过程中碳元素会形成碳酸盐岩和贝类等有机物。

碳酸盐沉积于海底，沉积在被挤压在下方的地壳版块上，将碳元素输送入地球内部，而火山又会将碳元素以二氧化碳的形式喷射入大气当中。

经过上亿年的时间，这一循环终于完成。

板块构造在碳循环的每一过程中都发挥了作用。潜没在下方的板块将碳元素送入地幔，而地壳活动又会将新鲜的岩石带上地表。裸露的岩石对释放矿物质的化学反应至关重要。在板块运动中形成的山峦会将大气向上输送，当大气冷却、凝结之后，又会形成雨滴，吸收大气中的碳元素。

火山也发挥着作用。"版块运动使得火山长期保持活跃，"美国宾夕法尼亚州立大学（Penn State University）地球物理学家布拉德·福利（Brad Foley）说道。"如果火山没有将二氧化碳送回大气中，那么地球会变得非常冰冷，甚至封冻住。"

维持住温暖的气候条件对地球的可居住性至关重要。不过，板块构造还有其他贡献。比如，研究显示，侵蚀和风化过程（erosion and weathering processes）促使岩石释放出铜、锌和磷等，并将它们带入大海中。

这些是浮游生物（plankton）等有机生物的重要营养物质。历史上，极有可能是它们引起了生物大爆发，比如5.4亿年前的寒武纪爆发（Cambrian explosion）。也有证据显示，在地球上侵蚀作用发生较少的时期——海洋中的营养元素相应减少——伴随发生的是大规模物种灭绝。